Miami, décimo preclasificado, se convirtió en el primer preclasificado de dos dígitos en la era de 12 equipos en salir de las semifinales, abriéndose camino a través del campo al derrotar al campeón nacional defensor Ohio State 24-14 en la víspera de Año Nuevo. Miami se enfrentará a Ole Miss en el Vrbo Fiesta Bowl el 8 de enero (7:30 a. m. ET, ESPN). El entrenador de los Hurricanes, Mario Cristóbal, en su primera aparición en postemporada, se enfrenta al nuevo entrenador de los Rebels, Pete Golding, quien ha guiado a Ole Miss a través de aguas turbulentas después de la partida de la telenovela Lane Kiffin.
La asfixiante defensa de Oregon, quinto preclasificado, cerró al No. 4 Texas Tech, con el cornerback novato Brandon Finney Jr. interceptando dos pases y recuperando un balón suelto para ayudar a los Ducks a llegar al Chick-Fil-A Peach Bowl el 9 de enero (7:30 a.m. ET, ESPN). Se enfrentarán al No. 1 Indiana, quien continuó su temporada de libro de cuentos al despachar a otra sangre azul del deporte, el No. 9 Alabama, en su primera aparición en el Rose Bowl desde 1968.
He aquí un vistazo más de cerca a los partidos de semifinales.
Vrbo Fiesta Bowl: No. 6 Ole Miss vs. No. 10 Miami
Cuando: 8 de enero a las 19.30 h. hora del este. TELEVISOR: ESPN
Lo que aprendimos en los cuartos de final: Lane Kiffin era más una guarnición que el plato principal en Ole Miss. La destreza de Kiffin como creador de juego es indiscutible, por lo que no era descabellado preguntarse cómo los Rebels aguantarían sin él, no sólo por la controversia sobre su partida o las lealtades divididas del personal ofensivo que todavía pasa la mitad de su tiempo con Ole Miss, sino simplemente porque Kiffin siempre ha tenido un plan de juego excepcional. Resulta: no Kiffin, no hay problema. Los Rebels acumularon 473 yardas contra la sólida defensa de Georgia, logrando sólidas actuaciones por aire (362 yardas para el mariscal de campo Trinidad Chambliss) y por tierra (98 yardas y dos touchdowns para el corredor Kewan Lacy). Un balón suelto que condujo a una primicia y anotación y un intento de gol de campo fallido al final de la primera mitad en realidad mantuvo el juego más cerca de lo que la ofensiva de Ole Miss podría haberlo hecho de otra manera.
FactorX: Destino. Sería bastante fácil analizar las X y las O, pero aquí está el escenario más obvio: Ole Miss es un equipo del destino. Después de todo, ¿quién podría discutir con un equipo cuyo entrenador pararrayos se va a buscar un gran día de pago con un enemigo de la conferencia antes de los playoffs, sólo para ver al personal improvisado y a los jugadores decididos dirigir la mesa el resto del camino? Esta sería la mejor historia para sentirse bien con Lane Kiffin como el villano y Pete Golding como el héroe conquistador. Que Ole Miss sea lo suficientemente buena como para convertir el cuento de hadas en realidad es indudablemente cierto y, sin embargo, parecería absolutamente mágico. Y el fútbol universitario siempre tiene una manera de aportar un poco de magia.
Pueden llegar al combate por el título si…: Pueden frenar la presión sobre los mariscales de Miami. El ingrediente secreto de las dos primeras victorias de los Hurricanes en los playoffs fue el frente defensivo. ¿Pero será esto un problema tan grande para los rebeldes? Durante los primeros tres cuartos del Sugar Bowl, Georgia tuvo solo cuatro presiones (y ninguna captura) a pesar de 15 derrotas. Cuando los Dawgs finalmente lograron abrirse paso a principios del último cuarto, Chambliss ignoró la presión para realizar tres tiros ingeniosos, incluido un pase completo de 44 yardas que preparó un touchdown. Y Ole Miss hizo todo esto a pesar de que Lacy sufrió una lesión en el hombro que lo dejó a menos del 100 por ciento. Aún así, la presión de Miami es mejor de lo que Georgia podría reunir, haciendo que el enfrentamiento entre el dinámico frente defensivo de los Canes y Chambliss sea el que podría decidir qué equipo avanza al juego por el título. — David Hale
Lo que aprendimos en los cuartos de final: Miami es una élite en las trincheras. Rueben Bain Jr. y Akheem Mesidor, quienes se combinaron para tres capturas, aterrorizaron a la ofensiva de Ohio State cuando Miami blanqueó a los Buckeyes en la primera mitad. Ohio State tuvo solo un primer intento en el primer cuarto y no tuvo un total terrestre positivo hasta su cuarta posesión. Ofensivamente, la línea de los Hurricanes se basó en el frente defensivo atlético de Ohio State y en el tiempo de posesión controlado. Miami finalmente superó a los Buckeyes, 153-45, y se quedó sin tiempo en la última serie para sentenciar el juego. Los Hurricanes están realmente a la ofensiva.
FactorX: El mariscal de campo Carson Beck no logró grandes números. Sólo logró 138 yardas. Pero Beck continuamente cumplió en situaciones clave, especialmente en tercera oportunidad. En la serie de touchdown ganadora del juego de Miami, convirtió dos terceros intentos con dos pases completos. También fue eficaz en recuperar primeros intentos corriendo el balón cuando no había nada abierto en el campo. Más importante aún, Beck no perdió el balón. Si continúa operando con este tipo de compostura, los Hurricanes estarán en problemas.
Pueden llegar al combate por el título si…: Las líneas ofensiva y defensiva siguen dominando. Con Bain y Mesidor liderando el camino a la defensiva, y el centro All-American James Brockermeyer y el tackle derecho Francis Mauigoa marcando el tono en la ofensiva, los Hurricanes tienen el talento y la experiencia para controlar el juego al frente, como lo han descubierto Texas A&M y Ohio State. Es posible que los Hurricanes no estén diseñados para ganar tiroteos. Pero tienen el físico necesario para imponer su voluntad. Esta bien podría ser la receta que los impulse a conseguir su primer título nacional desde 2001. Jake Trotter
Cuando: 9 de enero a las 19.30 h. hora del este. TELEVISOR: ESPN
Lo que aprendimos en los cuartos de final: Cualquier duda restante sobre la capacidad de Indiana para competir (y ganar) su primer título nacional desapareció en el aire enrarecido que rodeaba el Rose Bowl. Los Hoosiers golpearon a Alabama desde todos los aspectos, empleando una ofensiva equilibrada y una defensa sofocante para abrumar al Tide en la línea de golpeo. El juego terrestre de Indiana, décimo clasificado, no recibió suficiente atención, pero el corredor Roman Hemby impulsó un juego terrestre que mantuvo a la ofensiva fuera de situaciones difíciles. El mariscal de campo ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, tuvo un excelente comienzo en el segundo cuarto, liderando varias carreras largas de touchdown. Devan Boykin y otros lideraron una defensa que demostró una vez más que era una de las mejores y más cohesionadas unidades del país.
FactorX: El receptor Charlie Becker. Elijah Sarratt y Omar Cooper Jr. encabezan a Indiana como receptor abierto, pero Becker se mostró fuerte al final de la temporada regular y especialmente en sus dos oportunidades de playoffs. Becker, quien tuvo sus dos primeras actuaciones de recepción de 100 yardas en juegos consecutivos contra Penn State y Wisconsin, lideró a Indiana con 126 yardas recibidas contra el entonces No. 1 Ohio State al ganar el juego de campeonato Big Ten. Tuvo una recepción de 21 yardas para el primer touchdown de Indiana contra Alabama y agregó una recepción de 30 yardas.
Pueden llegar al combate por el título si…: Los Hoosiers continúan controlando la línea de golpeo, logrando equilibrio entre pases y carreras y limitan las grandes jugadas de Dante Moore y los muchos creadores de juego de Oregon. Considere que Indiana venció a Oregon por 10 puntos en el Estadio Autzen a pesar de que Mendoza lanzó una selección de seis al comienzo del último cuarto. El juego realmente no estuvo tan reñido, ya que Oregon no anotó ningún touchdown ofensivo en los últimos 50:15. Indiana necesita presionar a Moore, quien lanzó dos intercepciones en el primer partido pero es capaz de realizar cualquier lanzamiento en el campo. Indiana probablemente no pueda permitirse otro error importante como el pick seis de Mendoza, por lo que jugar limpiamente y evitar yardas difíciles será clave. — Adam Rittenberg
Lo que aprendimos en los cuartos de final: Oregon también puede jugar una mala defensa. El entrenador Dan Lanning desafió a ese grupo después de decir que no se desempeñó a su nivel durante una victoria de primera ronda por 51-34 sobre James Madison la semana pasada, cuando los Ducks cedieron 500 yardas en ofensiva. Fue una historia diferente en los cuartos de final contra una de las ofensivas más explosivas del país. Oregon forzó cuatro pérdidas de balón y tuvo cuatro capturas y siete tacleadas para pérdida, y los Ducks registraron su primera blanqueada desde la Primera Guerra Mundial. Brandon Finney Jr. tuvo dos intercepciones y recuperó un balón suelto en la victoria, mientras que Matayo Uiagalelei y Teitum Tuioti formaron un dúo temible corriendo desde el borde.
FactorX: Nos quedaremos con la defensa aquí para observar qué tan bien jugó Tuioti en la segunda mitad de la temporada para la defensa de Oregon. Tuioti, el tercer tackle de los Ducks, tiene siete capturas en los últimos seis juegos y especialmente hizo sentir su presencia contra los Red Raiders. Señaló que en la práctica antes del partido contra Texas Tech, los entrenadores enfatizaron en generar pérdidas de balón para mantener a los Red Raiders fuera del campo. Oregon tuvo solo 17 tomas de balón en 13 juegos antes del jueves.
Pueden llegar al combate por el título si…: Oregon puede encontrar su ritmo en ofensiva. No hay duda de que la ofensiva de Oregon no jugó su mejor juego, pero parte de eso se debió a que la defensa de Texas Tech creó problemas para los Ducks: cerró por completo el juego terrestre y los obligó a perder su ritmo característico. Dan Lanning también lo intentó ocho veces en cuarta oportunidad, convirtiendo solo en cuatro oportunidades. Una cosa es ser agresivo cuando crees que tienes el control del juego y otra si el juego parece que podría inclinarse hacia una cuarta oportunidad. Si Oregon puede tomar un impulso ofensivo (y mantenerse al margen de algunas de esas situaciones de cuarta oportunidad) y la defensa puede mantenerse agresiva, tienen buenas posibilidades de llegar al juego por el título. — Andrea Adelson
