El entrenador en jefe de la selección nacional masculina de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, probablemente comprende la presión de jugar para su selección nacional de una manera que pocos de sus jugadores entienden.
Pochettino fue una incorporación tardía a los planes de Argentina para la Copa Mundial de 1994 y 1998. Finalmente llegó al equipo como veterano en 2002, parte de un equipo favorecido por muchos para ganar todo el torneo. El propio país se encontraba en medio de una crisis económica sin precedentes y una nación entera recurrió a La Albiceleste por un poco de esperanza.
“Los argentinos están sintiendo la presión”, dijo Pochettino a los periodistas en una conferencia de prensa el viernes por la tarde, antes de los dos amistosos del USMNT contra Bélgica y Portugal en Atlanta. “El fútbol es una batalla por la supervivencia. Había una energía muy pesada y no pudimos afrontarla”.
La actuación de Argentina en el Mundial de ese año fue desastrosa. Bajo el liderazgo de Marcelo Bielsa y con leyendas como Juan Sebastián Verón y Gabriel Batistuta, cayeron en la fase de grupos por primera vez en medio siglo. Después del empate en su último partido contra Suecia, la mayor parte del equipo cayó de rodillas y lloró, negándose a abandonar el campo, negando completamente que no hubieran estado a la altura de las expectativas.
Casi 25 años después, Pochettino se encuentra al frente de un equipo estadounidense que nunca ha enfrentado este tipo de expectativas. Sin embargo, existían presiones. Fue allí en 1994, cuando Estados Unidos fue el anfitrión del torneo por primera vez, y claramente hay mucho en juego para Estados Unidos este año, cuando lo vuelva a albergar junto con México y Canadá. Puede que el fútbol no sea una cuestión de vida o muerte en Estados Unidos como lo es en Argentina. Pero para la mayoría de los jugadores del equipo de Pochettino, esto es lo más cerca que estarán de sentir el peso aplastante de las expectativas en el escenario internacional.
Pochettino, sin embargo, no quiere oír hablar de presiones estos días. Para bien o para mal, el argentino a veces tiende a gravitar hacia los discursos motivadores, habiendo llevado a los jugadores a retiros donde caminan sobre brasas o sufren caídas de confianza. Esa energía estuvo presente el viernes cuando comenzó a hablar sobre la montaña de presión que sentirán sus jugadores este verano.
“Hay presión para nosotros, el cuerpo técnico”, dijo Pochettino. “Pero (queremos que nuestros jugadores) se desempeñen, envíen buena energía, pero no para crear algo que digas ‘es una tragedia si pierdes'”. Porque (creemos) cuando eres libre, actúas. Cuando te sientes feliz, actúas. No necesitas sentir la presión. Porque la presión es algo que, si no la manejas a la perfección, puede resultar pesada.
Este grupo actual de jugadores estadounidenses, considerado por muchos como el más talentoso de todos los tiempos, parece estar excepcionalmente equipado para lidiar con factores estresantes externos que podrían surgir unos meses después de una Copa Mundial en casa. El entrenamiento del viernes tuvo lugar en el campo de entrenamiento del equipo Atlanta United de la MLS y los jugadores en general estaban de buen humor, riendo e intercambiando golpes durante rondos y partidos en grupos pequeños. Christian Pulisic, Weston McKennie y Pochettino parecieron cómodos hablando con los medios, y los comentarios de este último duraron más de media hora.
Más que cualquier otro jugador estadounidense, Pulisic (posiblemente el jugador más talentoso en la historia del programa) probablemente esté sintiendo la peor parte de la presión. Un viaje rápido por Atlanta te mostrará a Pulisic en todo, desde vallas publicitarias hasta paradas de autobús, y su nombre parece un punto constante de conversación entre los fanáticos, en persona y en las redes sociales. Capitán América, como lo apodan, es probablemente el jugador más atractivo que jamás haya visto el programa. Pochettino podría preferir hablar de expectativas en lugar de presión, pero Pulisic sin duda siente ambas cosas.
“Quieres que sienta la presión, eso seguro”, bromeó Pulisic el viernes entre risas ante los medios. “Hay presión, es un Mundial, no es por mi posición en el equipo ni nada por el estilo. Estoy acostumbrado, no me gustaría estar en otra posición, tengo suerte de estar en esta posición. Hay presión, la siento, sí, está ahí, pero no es nada que no pueda manejar. Lo afrontaré de frente. No necesito hacerlo yo mismo, eso es lo bonito. Tengo a todo el equipo detrás de mí, el personal, un país de fanáticos y simplemente voy a hacer lo mejor que pueda.
La presión sobre Pochettino es múltiple. Es, con diferencia, el entrenador mejor pagado de la historia del fútbol americano y, le guste o no, se espera mucho de su equipo este verano. Se le ha encomendado la tarea de motivar a un grupo de jugadores que algunos fanáticos y expertos han considerado durante mucho tiempo como carentes de valor, motivación y cualquier otra variedad de intangibles. Según la mayoría de las cuentas, creó una relación sólida con la mayor parte de su equipo. Cuando se le preguntó el viernes cómo logró conectarse con los jugadores (y centrar sus pensamientos en la tarea en cuestión), Pochettino respondió en español, desviándose, como siempre, hacia un discurso motivador.
“Creo que la motivación comienza desde el primer día que conoces a alguien”, dijo. “Es una energía vital que tienes dentro de ti, donde preparas tu cuerpo, tu mente, tu ser, para que puedas disfrutar de lo que haces… Las palabras, la mayoría de las veces, están vacías. Puedo darte aquí un discurso motivacional que es increíble. Pero si no creo una conexión emocional contigo, no hay manera de que mis palabras te motiven… Si no te afecta en el corazón, es muy duro.”
En cierto modo, Pochettino se ha tragado sus propias tonterías. Su positividad puede irritar al subconjunto de fanáticos estadounidenses que han estado hastiados de la lucha histórica del programa por mejorar los resultados, pero es igualmente contagioso, infundido con el tipo de optimismo patriótico e inocente que tan efectivamente mantiene la esperanza. Estuvo allí a principios de esta semana, cuando el entrenador estadounidense pronunció un apasionado discurso ante su equipo, puntuado por una simple pregunta: “¿Por qué no nosotros?”.
“Los sueños inspiran la realidad”, dijo Pochettino el viernes. Cuando se le preguntó por qué pensaba que Estados Unidos podría competir para ganar la Copa del Mundo, respondió: “porque somos estadounidenses”.
“Lo que digo es que estoy aquí porque creo que podemos ganar. Puedo decirle a la gente que realmente creo en ello. Ya sea que suceda o no, hay demasiados factores intermedios. Pero lo más importante es que creemos que podemos desempeñarnos y competir y podemos ganar lo que queramos”.
