RENTON, Washington – Sam Darnold fue despedido y luego se levantó con cautela.
Su entrenador en jefe se puso nervioso.
Era tarde en el primer cuarto del juego divisional de Seattle contra los 49ers de San Francisco el sábado pasado en Lumen Field, y podría haber sido el único momento tenso que tuvieron los Seahawks en una victoria 41-6 que los puso en el juego de campeonato de la NFC del domingo contra Los Angeles Rams (6:30 p.m. ET, Fox).
Darnold jugaba con una lesión en el oblicuo que sufrió dos días antes.
Los Seahawks y su mariscal de campo de Pro Bowl confiaban en que jugaría a pesar de su cuestionable designación. Pero nadie podía saber cómo le iría cuando se enfrentara a la primera lesión en el oblicuo de su carrera, o qué pasaría si recibiera un mal golpe.
Casi 11 minutos después de iniciado el juego, Darnold rodó hacia su derecha en un contrabando, luego echó a correr mientras un defensor de los 49ers lo perseguía. Cuando el profundo Malik Mustapha lo dejó caer por detrás, golpeó el suelo con fuerza y pareció sentirlo mientras corría de regreso al grupo.
En la siguiente jugada, Darnold le dio un golpe a Cooper Kupp para una ganancia de 21 yardas, dándole suficiente fuerza a la pelota para impulsarla casi 37 yardas en el aire, y suficiente contacto para colocarla sobre un defensor de la zona inferior.
“Fue increíble”, dijo el entrenador Mike Macdonald sobre el lanzamiento. “En ese momento, creo que exhalé un poco”.
Darnold continuó jugando un juego sin errores, completando 12 de 17 intentos para 124 yardas y un touchdown antes de ser retirado cuando quedaban más de nueve minutos. La primera victoria de su carrera en los playoffs se produjo dos semanas después de una victoria de 13-3 sobre los 49ers en la Semana 18 que les dio a los Seahawks un descanso en la primera ronda como campeones de la NFC Oeste y el primer puesto de la conferencia.
Ahora llega el partido más importante de la carrera de Darnold contra quizás su oponente más duro, con un boleto al Super Bowl LX en juego.
Fue la defensiva de los Rams, coordinada por Chris Shula, la que capturó a Darnold nueve veces en la ronda de comodines en enero pasado, poniendo fin a su gran temporada de Pro Bowl con los Minnesota Vikings. La unidad de Shula luego lo interceptó cuatro veces en la victoria de los Rams sobre Seattle en noviembre, y dos veces más en una revancha en diciembre antes de que Darnold y los Seahawks se recuperaran para ganar en tiempo extra.
En cuatro partidos contra los Rams en las últimas dos temporadas, Darnold tiene 5 pases de touchdown, 7 intercepciones, 16 capturas y un récord de 1-3. Tiene un QBR total de 34,3 en esos juegos, su segundo peor entre los 11 oponentes que enfrentó al menos dos veces durante ese lapso, en comparación con 58,4 en todos los demás juegos desde principios de 2024.
¿Podrá Darnold, con lesión en el oblicuo y todo, ayudar a vencer a su enemigo por segunda vez consecutiva para devolver a los Seahawks al Super Bowl por primera vez en 11 años?
“Muy buen equipo, muy buena defensa, muy buen plan”, dijo Darnold. “Buenos jugadores. Así que, como siempre, estamos muy emocionados por esta oportunidad de enfrentar a estos muchachos. Simplemente tenemos que tener una muy buena semana de práctica. Para mí, tengo que seguir atacando todo lo que necesito, simplemente preparándome para enfrentar a estos muchachos, pero también preparando mi cuerpo para estar listo para el domingo”.
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Las cuatro intercepciones de Darnold en la derrota de los Seahawks por 21-19 ante los Rams en el SoFi Stadium en la Semana 11 tuvieron una cosa en común: todas fueron forzadas.
En la primera selección, del profundo Kamren Kinchens, Darnold se retiró a la bolsa de protección y luego lanzó su pie trasero hacia Cooper Kupp. En la siguiente jugada, fue golpeado por el apoyador externo Byron Young mientras lanzaba un tiro a Jaxon Smith-Njigba que el esquinero Cobie Durant recuperó. Kinchens lo consiguió por segunda vez cuando intentó golpear al ala cerrada Elijah Arroyo con el bolsillo colapsando a su alrededor. Darnold intentó un pase en salto a Arroyo después de atravesar otro bolsillo desordenado cuando el esquinero Darious Williams interceptó la intercepción número 4.
Darnold no fue despedido en este juego, lo que quizás ilustra el problema. Independientemente de si pretendía o no evitar capturas después de recibir nueve contra los Rams 10 meses antes (como supuso Kinchens más tarde), la presión fue el denominador común en sus cuatro intercepciones.
Esa presión, combinada con el hecho de que los Rams ocultaran algunas miradas en la parte trasera de su defensa, le provocó ataques a Darnold. Después, dijo que necesitaba hacer un mejor trabajo reconociendo sus coberturas y continuar su progresión en lugar de centrarse en uno o dos receptores. Pero la presión sobre los mariscales de los Rams hizo que fuera más fácil decirlo que hacerlo.
“Hacen un buen trabajo ocultando (la alineación) de los proyectiles y todas esas cosas”, dijo Darnold. “Siento que sus pasadores, sus apoyadores, sus profundos están todos en la misma página y juegan muy buen fútbol americano, lo están haciendo a un alto nivel. Parecen jugadores realmente inteligentes. Pero repito, esas son lesiones autoinfligidas, entregar el balón de esa manera. A veces es mejor simplemente intentar lanzar el balón o incluso recibir una captura cuando no hay nada allí”.
La defensiva mejor clasificada de los Seahawks los mantuvo en el juego el tiempo suficiente para que Darnold lograra una remontada. Lideró una serie de touchdown de 84 yardas y 11 jugadas al final del último cuarto que los acercó a dos puntos. Luego, después de tomar el control en su propia línea de 1 yarda con un tiempo muerto y 1:41 por jugarse, los puso en posición para un gol de campo de 61 yardas que habría ganado el juego cuando el tiempo expiraba, pero Jason Myers falló. Darnold completó 6 de 9 intentos para 43 yardas en esta serie, que también incluyó una penalización defensiva.
“Creo que es por eso que ha tenido una temporada tan buena, porque es el mismo tipo todos los días”, dijo el coordinador ofensivo Klint Kubiak. “Ya sea que esté teniendo éxito o no, sigue siendo el mismo. Es realmente impresionante en la banca y está listo para seguir adelante. Por eso es quien es, y así son la mayoría de los grandes mariscales de campo, permanecen igual”.
Los Seahawks no han perdido desde entonces, pero fue necesaria una remontada improbable en el segundo encuentro de los Rams para continuar esa racha.
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Las dos intercepciones que lanzó Darnold en la revancha de la Semana 16 tenían algo más en común.
En el tercer cuarto, el esquinero Josh Wallace hizo que Kupp se moviera en la ranura izquierda, lo que a menudo reflejaba cobertura humana. Kupp y el receptor externo Rashid Shaheed corrieron rutas inclinadas desde ese lado del campo. Pero en lugar de correr con Kupp, Wallace se colocó justo en el camino del tiro de Darnold a Shaheed.
En el último cuarto, con los Seahawks enfrentándose a tercera y gol desde la yarda 6 y amenazando con recortar la ventaja de 16 puntos de los Rams, Darnold volvió a equivocarse. Esta vez fue el liniero defensivo Kobie Turner, quien se colocó en cobertura y recuperó el tiro de Darnold en la zona de anotación a Smith-Njigba.
“Hacen muchas cosas realmente buenas a la defensiva”, dijo Darnold esta semana. “Su plan es realmente bueno. Entrenador Shula, estos muchachos hacen un buen trabajo enseñándoles qué hacer… Los jugadores le dan vida con ciertos disfraces y presiones”.
Lo que siguió a la segunda intercepción de Darnold fue una furiosa remontada de un déficit de 30-14 y un final salvaje que hizo de la victoria de Seattle por 38-37 uno de los juegos del año.
Comenzó con un touchdown de devolución de despeje de Shaheed. La defensiva de Seattle, que permitió 581 yardas (la mayor cantidad en dos temporadas bajo Macdonald), logró detenciones en cinco posesiones consecutivas. Darnold lanzó un pase de touchdown al ala cerrada AJ Barner y convirtió intentos de 2 puntos después de ambas anotaciones para enviar el juego a tiempo extra, el segundo llegó cuando el corredor Zach Charbonnet atrapó lo que resultó ser un balón vivo en la zona de anotación, mientras otros jugadores abandonaban el campo pensando que el pase de pantalla de Darnold había quedado incompleto.
Darnold luego respondió al touchdown de Matthew Stafford en tiempo extra con uno propio, golpeando a Smith-Njigba en la zona de anotación desde 4 yardas. Luego ganó el juego con una conversión de 2 puntos contra el ala cerrada número 2, Eric Saubert. Darnold completó 4 de 5 intentos para 47 yardas en la serie ganadora, más el intento de 2 puntos.
Fue la remontada más grande en el último trimestre en la historia de la franquicia, según ESPN Research. Los Seahawks tenían marca de 0-155-0 y perdían por más de 16 puntos después de tres cuartos.
“Es simplemente un verdadero competidor”, dijo Smith-Njigba sobre Darnold. “Muchos muchachos se deprimirían y se rendirían, se retirarían, pero eso no es lo que hacemos, él no es así”.
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Antes del partido del domingo, los Seahawks designaron a Darnold como participante limitado en la práctica del miércoles y jueves.
Darnold dejó en claro después del partido de los 49ers de la semana pasada que debería “absolutamente” continuar manejando su lesión en el oblicuo, mientras que Macdonald dijo que sus lanzamientos se reducirían esta semana para ese propósito.
Pero Kubiak dijo el jueves: “Se parece a Sam. A mí me parece saludable”.
Darnold promedió 39 intentos en los dos primeros juegos contra la defensiva de los Rams este año. Si el patrón sigue, Darnold y su inclinación se someterán a más pruebas el domingo que las que presentaron los 49ers y su escasa defensa la semana pasada, cuando Darnold lanzó 17 veces antes de sentarse con el juego en la mano.
Limitar los errores contra los Rams será clave, dado lo cerrados que estuvieron los dos juegos anteriores contra los Rams.
Según ESPN Research, este juego de campeonato de la NFC será el primer juego de playoffs en la historia de la NFL entre equipos que jugaron dos partidos entre sí durante la temporada regular, cada uno decidido por dos puntos o menos. Los Seahawks totalizaron 57 puntos y 830 yardas en esos enfrentamientos, un total casi idéntico a los 58 puntos y 829 yardas de los Rams.
Darnold y los Seahawks, favoritos por 2,5 puntos, tendrán la ventaja de jugar en casa. Seattle tiene marca de 11-1 en partidos de playoffs en Lumen Field durante los últimos 20 años. La única derrota durante ese lapso fue ante los Rams al final de la temporada COVID 2020, cuando Seattle no tenía fanáticos en las gradas.
Pero con un viaje al Super Bowl LX en juego, los niveles de decibeles (y la presión) serán altos.
“Es el Campeonato de la NFC, por lo que los dos mejores equipos de la NFC se enfrentarán”, dijo Darnold. “Es una muy buena oportunidad para simplemente jugar un buen fútbol, tener la mentalidad del próximo oponente, del próximo partido. Sabemos lo que está en juego… Es ganar o irse a casa en este momento”.
