OAKLAND – En una anodina mañana de septiembre del otoño pasado, John Beam se sentó en su oficina en Laney College, una de ellas decorada con trofeos, fotografías y otros recordatorios de sus casi innumerables éxitos futbolísticos como entrenador en la escuela secundaria de Skyline y a nivel universitario más lejos en la universidad de Oakland, y admitió que los rumores eran ciertos.
Pero en el mismo edificio donde Beam fue trágicamente asesinado a tiros el jueves, no pasó la siguiente hora recordando sus glorias pasadas ni preocupándose por cómo un hombre de 65 años encontraría un propósito después de cuatro décadas de llevar a los jóvenes al margen.
“Es hora de irse”, me dijo Beam, quien murió el viernes, en el mismo tono poderoso e intenso que era su marca registrada. Luego añadió: “Pero puedo retribuir de otra manera”.
Era la quintaesencia de John Beam.
El hombre que dedicó su vida a criar a miles de jóvenes en la ciudad más grande de East Bay vio la “jubilación” como una forma de seguir mejorando la ciudad que amaba.
Si hubiera querido tomárselo con calma y pasar sus años dorados con su esposa, sus hijas y sus nietos buceando y surfeando a su antojo, nadie lo habría culpado.
Si los deportes de Oakland tuvieran un Monte Rushmore, Beam habría asegurado uno de los cuatro lugares. Si sus triunfos futbolísticos fueran lo único en su currículum, habría tenido derecho a creer que había logrado todo lo posible.
Pero, de nuevo, ese no es quien era Beam.
Como entrenador retirado, sus días y su agenda eran libres… para emprender nuevas empresas que impactarían positivamente las vidas de quienes lo rodeaban.
Beam soñaba con ayudar a jóvenes emprendedores a iniciar empresas de tecnología y crear un programa que educara a padres y atletas sobre nombres, imágenes y semejanzas en los deportes universitarios.
Incluso planteó la idea de utilizar su experiencia futbolística para presentar a las mujeres jóvenes el fútbol de banderas, si encontraba tiempo.
Probablemente lo habría hecho.
Durante los últimos 12 meses, Beam, quien siguió siendo el director atlético de Laney, fue visto a menudo en varios eventos deportivos en Oakland, no solo en el gran campeonato de fútbol Silver Bowl.
¿Un concurso de baloncesto masculino en la pequeña College Prep? Allí estaba él, charlando con un amigo cuyo hijo estaba en el equipo.
¿Un juego de liga de béisbol independiente de los Ballers? Por supuesto, ¿por qué no?
Un enfrentamiento de fútbol de la temporada regular el lunes por la noche entre Skyline y Oakland Tech después de que los incendios forestales obligaran a un extraño cambio de horario. Por supuesto, Beam estaba allí para brindar apoyo.
Me aseguró que su vida después del fútbol sería una continuación de la misión que comenzó cuando el entrenador y educador se mudó de San Diego a Oakland a principios de la década de 1980: hacer de su hogar un lugar mejor.
Eso es exactamente lo que hizo Beam.
Sus 15 títulos de la Oakland Athletic League en Skyline y el campeonato universitario en Laney fueron sólo una breve nota a pie de página en su mente cuando enumeró los mayores logros de Beam.
Casi todos los entrenadores de fútbol americano de escuelas secundarias y universidades expresan el deseo de convertir a los niños en adultos jóvenes excepcionales, pero pocos lo han logrado como Beam.
Sus ojos se iluminaron y su boca se convirtió en una amplia sonrisa bajo su distintivo bigote mientras contaba uno, dos, tres, 10 o fueron 12 casos de un ex jugador que pasó de un entorno difícil a una carrera productiva como oficial de policía, plomero, infante de marina o funcionario público mientras se convertía en un esposo y padre devoto.
Una audiencia nacional conoció el grandilocuente Beam durante la quinta temporada de “Last Chance U”, una serie documental de Netflix que siguió a los Laney Eagles del entrenador.
Sin embargo, su lenguaje colorido y su fuerte personalidad eran más que sólo una apariencia.
Su optimismo hacia su ciudad y los jóvenes con los que interactuaba a diario era ilimitado y era una de sus creencias fundamentales.
“Siempre creeré en ti, para que tú puedas creer en ti mismo”, dijo Beam. “Porque no creo que la gente crea en estos niños pequeños. No les dan ninguna esperanza, ¿verdad? Aquí les han dicho que no pertenecen. Tenemos que demostrarles que pueden, que son capaces”.
Quizás no había ningún hombre más popular en East Bay. El gran apoyo que siguió a la noticia de su tiroteo es testimonio de la huella que dejó Beam.
Desde las fuerzas del orden hasta sus ex entrenadores rivales en la OAL, y en todo el Área de la Bahía y más allá, cientos de personas compartieron sus pensamientos sobre un hombre que hizo de Oakland un lugar mejor.
“Es un tipo duro”, dijo LeRonne Armstrong, exjefe de policía de Oakland que conocía bien a Beam. “Sabías lo duro que tuvo que esforzarse para llegar a los estudiantes-atletas de hogares desintegrados de una manera que otras personas no podían”.
Beam siempre vio lo mejor en Oakland, a pesar de que la ciudad estaba devastada por la corrupción, las drogas y la violencia armada que acabaron con la vida del entrenador.
“Creo que lo que realmente hizo ‘Last Chance’ fue mostrarles la ciudad de Oakland y lo especial que es”, dijo Beam, mientras miraba por la ventana y centraba su atención en el centro de Oakland.
A pesar de todos sus defectos, Oakland es un lugar especial, y la influencia de Beam es una de las principales razones.
Merecía disfrutar de su retirada, tenía derecho a utilizar su vida después del fútbol para hacer todo lo que no podía hacer como entrenador.
En cambio, otro acto sin sentido de violencia armada impidió que un hombre que ya había logrado tanto lograra aún más.
Ahora, en lugar de ver a Beam pasar a la siguiente fase de su vida, casi con seguridad exitosa, tiene que prodigar elogios demasiado pronto.
Entonces, ¿cómo se debe recordar a John Beam? ¿Como el entrenador indomable de Skyline? ¿Como el protagonista loco y apasionado de Laney que apareció en la pantalla grande? ¿Como mentor de muchos?
¿Qué tal esto? John Beam representó lo mejor de Oakland.
