En su temporada número 25, incluso después de dirigir 813 partidos en Saint Mary’s College, Randy Bennett no ha tenido una semana como ésta.
“Es muy divertido y realmente aterrador”, dijo. “Es simplemente intenso”.
Todo lo anterior al menos comienza a describir cómo última semana de la temporada regular en la Conferencia de la Costa Oeste está sucediendo con los gaélicos.
Si las cosas van bien para el equipo de Bennett, los gaélicos se llevarán al menos una parte de un cuarto título consecutivo de la temporada regular del WCC, algo sin precedentes. Si las cosas van mal, podrían terminar en tercer lugar de cara al torneo de la conferencia y sudar un poco su estatus en el torneo de la NCAA.
En el programa, enfrentamientos contra los otros dos equipos que encabezan el ranking del CMC. Ambos ya cuentan con victorias sobre los gaélicos. Pero el Saint Mary’s se toma la revancha en su casa de Moraga.
La gran semana comienza el miércoles por la noche (8 p.m., CBSSN) cuando los gaélicos (25-4, 14-2) se enfrenten al centenario rival del Área de la Bahía, Santa Clara (23-6, 14-2) en una batalla de equipos empatados en el segundo lugar.
El No. 11 Gonzaga (27-2, 15-1), un juego por delante de los Gaels y los Broncos en primer lugar, llega a la ciudad el sábado por la noche (7:30 p.m., ESPN) para lo que se ha convertido en un enfrentamiento anual del WCC.
“Nunca todo se redujo a eso”, dijo Bennett, siete veces Entrenador del Año del WCC. “Todo se reduce al último partido anterior. Pero nunca se trata de jugar contra los otros dos mejores equipos el fin de semana pasado.
“Todo está en juego: el campeonato de la conferencia, el primer puesto (en el torneo WCC), la posibilidad de aumentar tus posibilidades de llegar al torneo de la NCAA. Para todos nosotros, todo está en juego”.
Si eso no es suficiente, el sábado será el último partido de la conferencia de la temporada regular entre los Gaels y los Zags antes de que la escuela abandone Spokane para la reconstruida Conferencia Pac-12.
Saint Mary’s-Gonzaga se ha convertido en la mejor rivalidad de baloncesto de la costa oeste. Considere esto:
— Gonzaga y Saint Mary’s terminaron entre los dos primeros de la clasificación del WCC en 13 de las últimas 14 temporadas y 16 de las últimas 20.
— Saint Mary’s o Gonzaga han ganado o compartido la corona de la temporada regular en los últimos 25 años.
— Los últimos 14 títulos del torneo WCC los ganaron los gaélicos o los zags.
“Es difícil que un programa siga siendo bueno durante tanto tiempo”, dijo Bennett. “Y dos de ellos en la misma liga, es una historia increíble”.
Pero Bennett no mencionará a Gonzaga ante sus jugadores hasta que Santa Clara esté en el espejo retrovisor. No le preocupa que su equipo mire hacia el futuro. “En absoluto. Nuestros muchachos saben lo que está pasando”.
Los Broncos llamaron su atención después de poner fin a una serie de ocho derrotas consecutivas con una victoria por 62-54 sobre los Gaels en Santa Clara el 17 de enero.
“Son buenos”, dijo Bennett, cuyo equipo tuvo su peor desempeño en tiro de la temporada. “Simplemente tienen mejores jugadores que ellos y juegan mejor juntos que ellos. Tenemos que hacer lo que hacemos a un nivel más alto”.
El sábado será significativo e histórico.
Bennett y Mark Few de Gonzaga se han enfrentado 70 veces desde que Bennett se unió al equipo para la temporada 2001-02. Ningún entrenador del país puede igualar sus 30 partidos en las últimas 10 temporadas.
“Lo vamos a extrañar. Mark lo va a extrañar, yo lo voy a extrañar, todos lo vamos a extrañar”, dijo Bennett sobre su rivalidad.
Pocos comenzaron su carrera como entrenador en jefe dos años antes que Bennett, pero ahora ambos tienen 63 años y están activos en sus campus. Bennett considera a Few un amigo.
“Realmente crecimos juntos”, dijo. “Éramos asistentes a tiempo parcial y no ganábamos dinero. Ya no hay muchos tipos que te ofrezcan, y él es uno de ellos”.
Bennett heredó un equipo que había tenido marca de 2-27 el año anterior y los gaélicos perdieron sus primeros ocho partidos ante Gonzaga.
“Nos tomó cuatro años vencerlos. Luego los tuvimos en nuestra casa; recuerdo el juego como si fuera ayer”, dijo sobre la victoria 89-81 en 2005, cuando Paul Marigney, nativo de Oakland, vistiendo Adidas rojo brillante, anotó 30 puntos. “Es una de las mayores victorias de nuestra historia. Tuvimos que romper el hielo. Hay que creerlo”.
Los Zags siguen siendo un obstáculo, pero el récord de victorias y derrotas es de 5-5 desde el inicio de la temporada 2022-23.
“Nos hicieron mejores”, dijo Bennett. “La gente dice que no hay que darles crédito, pero son el programa de baloncesto universitario con más victorias en los últimos 25 años. Es una locura. No hay que avergonzarse de ello”.
Los gaélicos compartieron el título del WCC de 2023 con los Zags y lo han ganado las dos últimas temporadas. “Es bastante especial porque tuvimos que analizar quién llegaría allí”, dijo Bennett.
Con un cuarto título consecutivo en juego, Bennett dejó claro que el sábado no se trataba de intentar negar a los Zags un último hurra en el WCC. “La motivación es que estamos intentando hacer algo que nunca ha sucedido aquí”.
