RUI HACHIMURA NO PUDO Oculte la sonrisa de su rostro mientras salta por la rampa que conduce al estacionamiento de jugadores de Crypto.com Arena.
Los Angeles Lakers venían de una victoria por 119-115 sobre los Philadelphia 76ers para barrer la serie de la temporada por primera vez desde que Sam Hinkie todavía estaba a cargo del “proceso”, con Hachimura anotando 11 de sus 14 puntos después del medio tiempo.
Horas antes, la fecha límite de cambios de la NBA había pasado, y Los Ángeles completó un trato: enviar a Gabe Vincent y una selección de segunda ronda de 2032 a los Atlanta Hawks a cambio del escolta Luke Kennard. Esta única transacción puso fin a semanas de especulaciones sobre lo que haría la franquicia para aumentar las posibilidades de título de un equipo liderado por Luka Doncic, LeBron James y Austin Reaves.
Hachimura, quien fue adquirido por Los Ángeles procedente de los Washington Wizards antes de la fecha límite de cambios de 2023 y ayudó a impulsar su carrera hacia las Finales de Conferencia, se había acostumbrado a la vida de los Laker, y a todo lo que conlleva.
“Con los Lakers recibimos muchos rumores”, dijo Hachimura a ESPN. “Pero la mayoría de las veces, estos rumores son sólo mentiras…
“Ahora tenemos un momento en el que pensamos: ‘Está bien, esta es nuestra banda ahora’. Porque lo sabemos ahora. Así que estamos preparados para lo que viene después. »
Hachimura tenía uno de varios contratos vencidos en los libros de los Lakers, lo que hacía que su salario de $18.3 millones fuera más fácil de mover en cualquier acuerdo. El delantero de 28 años será agente libre este verano. En cualquier otra temporada baja, la situación de Hachimura podría estar en la cima de la lista de prioridades comerciales de los Lakers.
Pero este verano no es una temporada baja cualquiera para Los Ángeles.
Reaves, quien rechazó una extensión de $89.2 millones con los Lakers el verano pasado, es elegible para un contrato máximo de cinco años y $241 millones.
Y James también es agente libre, y su futuro es tan sombrío como siempre, con el hombre de 41 años afirmando repetidamente que no sabe si tiene la intención de jugar la próxima temporada o si se retirará después de esta, su temporada número 23, un récord.
Este equipo de los Lakers, tal como está constituido actualmente, solo tiene garantizados los últimos 28 juegos de la temporada regular, más todos los playoffs que pueda reunir.
Pero lo que suceda este verano podría determinar el éxito –o la falta del mismo– de los Lakers en los años venideros.
EL ENFOQUE DE LOS LAKERS hasta la fecha límite han mantenido su pólvora seca para lo que podría ser un verano explosivo.
A partir de la noche del draft, Los Ángeles tendrá tres selecciones de primera ronda disponibles para canje (2026, 2031 y 2033) y tendrá un tope salarial proyectado de 51 millones de dólares, teniendo en cuenta los 20,9 millones de dólares en agencia libre reservados para Reaves, según Bobby Marks, experto de la oficina central de la NBA de ESPN.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, dijo a los periodistas que Los Ángeles había rechazado oportunidades para preservar la opcionalidad.
“Yo diría que fuimos agresivos”, dijo Pelinka. “Y una forma de agresión es decir no a movimientos que se te presenten y que podrían no ser los mejores para el futuro a corto y largo plazo. Es como ser agresivo, incluso si terminas sin hacer nada, porque a veces es difícil decir no a un buen jugador que podría ser una solución rápida en el corto plazo, pero podría tener implicaciones a largo plazo cuando no encaja con la visión general que tienes para el equipo”.
La pregunta más importante es si esta visión todavía incluye a James.
“Lo primero que deben hacer es dejar atrás a LeBron”, le dijo a ESPN un ejecutivo de la oficina central de la Conferencia Este. “Déjelo caminar y usar el espacio para reorganizarse alrededor de Luka. Proteger a Reaves es clave. (Doncic) juega mejor con otro manejador/creador de balón como Kyrie (Irving) y (Jalen) Brunson”.
Se calculan los $51 millones en espacio salarial que debería tener Los Ángeles sin James y Hachimura, y suponiendo que Deandre Ayton ($8,1 millones) y Marcus Smart ($5,4 millones) ejerzan sus opciones de jugador.
Si James quiere jugar una temporada número 24, sería bienvenido en Los Ángeles, dijeron fuentes a ESPN.
Pelinka dijo antes del inicio de esta temporada que le encantaría que James renunciara a un Laker y, según fuentes de ESPN, ese sentimiento debía reflejar un retiro en 2026 o un retiro en 2027, si James tenía la intención de extender su carrera.
Si James regresara, su salario sería un factor importante para determinar exactamente qué tipo de equipo podrían construir Los Ángeles.
A James se le pagarán 52,6 millones de dólares esta temporada y acaba de llegar al Juego de Estrellas por 22ª vez, un récord. Promedia 22 puntos con un 50,2% de tiros, 7,1 asistencias y 5,8 rebotes por partido. Aunque aceptó un recorte salarial de $2.7 millones por debajo del máximo en el último acuerdo que firmó con Los Ángeles para ayudar a la franquicia a evitar segundas sanciones, si aceptara un recorte salarial dramático para volver a firmar con los Lakers este verano, sería un cambio significativo con respecto a la forma en que ha abordado las negociaciones a lo largo de su carrera.
Y se necesitará mucho espacio para llenar los vacíos en la plantilla actual.
“Necesitan tener tantos defensores como sea posible con una longitud que pueda desviar un tiro”, le dijo a ESPN un miembro de la directiva de la Conferencia Este.
Según fuentes de ESPN, los agentes libres sin restricciones que se han discutido internamente incluyen a Andrew Wiggins y Tari Eason, mientras que Tobias Harris, Quentin Grimes y Dean Wade son otros jugadores que encajan en ese perfil.
Los Lakers también han discutido en privado sobre el agente libre restringido Peyton Watson, dijeron fuentes a ESPN, y podrían firmarlo si Denver, que ya tiene $215 millones en salario comprometidos con jugadores que regresan para la próxima temporada, no iguala la oferta.
“Sentimos que crear una opción o tener una opción ahora era algo realmente positivo para nosotros en la próxima temporada baja”, dijo Pelinka.
“Porque hay algunos equipos que tal vez se han metido demasiado en los delantales. Y creo que los jugadores que vemos en la liga, estarán disponibles cuando los equipos estén en esa posición”.
Otra opción sería cambiar por un jugador que usaría el espacio disponible en el tope salarial, como pudieron hacer los Washington Wizards cuando adquirieron a Trae Young y Anthony Davis esta temporada.
Pero el principal jugador al que podrían apuntar los Lakers eso La estrategia es otro talento generacional 10 años menor que James: Giannis Antetokounmpo.
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LOS LAKERS, EQUIPO Las fuentes le dijeron a ESPN que obviamente ven el atractivo de Antetokounmpo y creen que serían uno de los equipos en una lista muy corta si la estrella de los Bucks solicita un intercambio a Milwaukee.
Un funcionario de la Conferencia Oeste le dijo a ESPN que cree que Antetokounmpo es el “gran premio” que los Lakers esperan conseguir, en caso de que los Milwaukee Bucks decidan intercambiar el MVP de las Finales de la NBA de 2021 esta temporada baja.
Pero Antetokounmpo no es garantía de ser canjeado, a pesar de cómo se ha desarrollado la saga hasta ahora con los Bucks y su superestrella de toda la vida. Los Lakers saben que Milwaukee puede utilizar la temporada baja para tratar de hacer que el equipo sea más competitivo y persuadirlo para que firme una extensión, para la cual será elegible el 1 de octubre, en lugar de aceptar canjearlo como una conclusión inevitable.
Aún así, el potencial paquete comercial de los Lakers por Antetokounmpo se está volviendo más atractivo esta temporada baja de lo que hubiera sido si hubieran decidido involucrarse en estas negociaciones a principios de este mes.
La oferta de los Lakers se centraría en estos tres futuros picks de primera ronda, lo que podría resultar más atractivo para Milwaukee si pretende embarcarse en un reseteo completo tras Antetokounmpo, en lugar de reconstruir sobre la marcha con una oferta de un equipo como los New York Knicks que se centraría en jugadores como Karl-Anthony Towns y OG Anunoby.
Antetokounmpo ha dejado claro que quiere competir por un campeonato más. Doncic y los Lakers celebraron su primer aniversario juntos a principios de este mes, y su asociación hasta ahora ha producido una salida de primera ronda en abril, una extensión de tres años y $165 millones para Doncic en agosto y, actualmente, el quinto puesto en el Oeste.
Una fuente cercana al pensamiento de Doncic le dijo a ESPN que el enfoque de Los Ángeles hacia los plazos con “respeto por la disciplina” y enfoque en la “visión a largo plazo” fue apoyado por la estrella de 26 años. No presionó al equipo para agregar un coprotagonista de nivel superestrella cuando James ya no está en la plantilla.
Aún así, esta será una temporada baja crucial para Pelinka y la gobernadora interina de los Lakers, Jeanie Buss, mientras trabajan con el nuevo propietario Mark Walter para descubrir la mejor manera de seguir adelante con Doncic como la cara de la franquicia.
Pelinka dijo a los periodistas a principios de este mes que él y Buss estarían a cargo de la temporada baja de los Lakers, aprovechando los profundos bolsillos de Walter con la esperanza de emular el éxito del otro equipo de Walter en la ciudad: los campeones consecutivos de la Serie Mundial, Los Angeles Dodgers.
Estos Dodgers causaron sensación antes de sus títulos consecutivos al contratar al jugador de dos vías Shohei Ohtani con el contrato más grande en la historia de la MLB. ¿Podrían los Lakers hacer lo mismo este verano?
“(Podrían) simplemente decir ‘A la mierda'”, dijo el funcionario de la Conferencia Este, “y apostar todo por Giannis”.
