ANdy Cole y Dwight Yorke apenas se conocían cuando este último llegó al Manchester United en el verano de 1998, pero la asociación que formaron se volvió legendaria. En los entrenamientos, a menudo se les podía encontrar trabajando juntos, practicando carreras, intercambios, muñecos y combinaciones. Esa temporada marcaron 53 goles entre ambos y el club consiguió el triplete. Yorke compartió la Bota de Oro de la Premier League con Jimmy Floyd Hasselbaink y Michael Owen con 18 goles. Cole terminó uno detrás. Los 10 mejores goleadores de la liga esa temporada fueron todos delanteros.
Pero los campos de entrenamiento y los marcadores de hoy muestran un panorama muy diferente. Los ejercicios de remate son raros, la posesión es esencial y los mejores anotadores del campeonato suelen ser extremos, números 10 o falsos 9. Los delanteros centrales tradicionales están desapareciendo. Los datos de Opta muestran la fuerte caída de su influencia. Hace veinte años, los delanteros marcaron el 41,6% de los goles de la Premier League (387 de 931). Esta temporada, esa cifra asciende al 25,9% (291 de 845).
Las notables actuaciones individuales de los atacantes también han decaído. Entre 2007 y 2012, cuatro de cada cinco temporadas estuvieron marcadas por 10 o más hat-tricks de los delanteros centrales. En las últimas nueve temporadas, este umbral se ha superado una vez.
En ningún otro lugar es más evidente la disminución del número de atacantes que en el equipo de Inglaterra. Más allá de Harry Kane –que cumplirá 33 años poco después del Mundial– las opciones son limitadas y poco convincentes. Dominic Solanke, con tres goles en liga en una temporada plagada de lesiones, y Dominic Calvert-Lewin, con 10, tuvieron su oportunidad en la última plantilla de Thomas Tuchel antes del Mundial. Ninguno de los dos impresionado. Ollie Watkins es el siguiente en la lista y tiene nueve goles en la liga.
Sin Kane en los últimos amistosos de Inglaterra, Inglaterra marcó un gol contra Uruguay -gracias a un defensa- y empató contra Japón. Sus ocho disparos a puerta en los dos partidos realzaron sus actuaciones.
Desde su debut en 2015, Kane ha contribuido con 78 goles y 19 asistencias, lo que le sitúa involucrado en el 32% de los goles de Inglaterra. Si se lesiona antes del Mundial, Inglaterra estará en problemas. Cuando se jubile, el plan de sucesión parece alarmante.
¿Dónde se han ido todos los números 9? ¿Por qué el atacante se ha convertido en una especie en extinción? ¿Se puede hacer algo para detener el declive?
“Ya no es una posición sexy”, dice Emile Heskey, un delantero centro tradicional que jugó 62 partidos internacionales con Inglaterra. Creció viendo a delanteros como Cyrille Regis y Gary Lineker. “Ahora se basa en la posesión, el delantero normalmente no participa en el juego. El trabajo del delantero, especialmente en la preparación, es mantener el campo el mayor tiempo posible para crear espacio para el número 10 o los dos 8 o los dos 10 o los extremos”.
La redefinición del puesto de número 9 se explica en parte por la llegada de José Mourinho al Chelsea en 2004 y su éxito con un único delantero en un 4-2-3-1. Pep Guardiola fue más allá al reinventar el fútbol sin delantero. En Barcelona creó un fútbol majestuoso con Lionel Messi como falso 9: un delantero central que se hunde más.
De camino a la final de la Liga de Campeones 2020-21, Guardiola incluso utilizó dos falsos 9 para el Manchester City. Erling Haaland sigue siendo el caso atípico moderno que se aferra a una época pasada, pero incluso él se ha adaptado en las últimas temporadas, cediendo a la voluntad de Guardiola.
Este cambio ha cambiado todo el panorama de los equipos formativos y juveniles. René Meulensteen recuerda haber trabajado de 15 a 30 minutos diarios con los atacantes bajo las órdenes de Sir Alex Ferguson en el Manchester United de 2007 a 2013. Hoy, dice, más allá del portero, el entrenamiento se ha vuelto mucho más generalizado. El aumento del número de partidos de élite y un mayor énfasis en la fuerza y el acondicionamiento han reducido el tiempo de permanencia en los campos de entrenamiento, donde la posesión es una prioridad.
Los huelguistas “no están creciendo, es tan simple como eso”, dijo Meulensteen al podcast Sacked. “Todo el mundo hace lo mismo. Se necesita una formación mucho más especializada”.
Cuando Kane se retire, ¿vendrá alguien a reemplazarlo? Incluso las academias han cambiado la forma en que moldean a la próxima generación. Los equipos juveniles tienden a reflejar el entrenamiento del primer equipo, que a menudo ahora es un sistema fijo decidido por los gerentes, por lo que cualquier graduado de la academia es, en teoría, un candidato ideal.
“Muchos equipos pierden esa asociación”, dice Dean Whitehouse, que trabajó en la academia del Manchester United durante 23 años con jugadores como Marcus Rashford y Scott McTominay. “No ponen los primeros balones en los centros y, hasta cierto punto, esa sobrecarga táctica ha comenzado a afectar las asociaciones de golpes improvisadas y naturales que obtendrías cuando tienes un par o juegas un fútbol de ataque a toda velocidad.
“¿Estamos manteniendo el balón por conservarlo y hemos perdido ese impulso vertical que tenía el equipo? Para mí, si no estás trabajando en los números 9 de espaldas a la portería, trabajando en parejas, corriendo en contra, poniendo el balón temprano y haciendo carreras de apoyo temprano, la estructura está demasiado desinfectada, no vas a crear esos verdaderos números 9 depredadores. Creo que eso es un problema”.
Sin embargo, creemos que el número 9 aún no ha llegado a su fin, a pesar de la difícil situación actual. Tenemos que agradecer a Gareth Southgate por la abundancia de números 10 técnicamente talentosos que nadie puede encajar en el equipo de Inglaterra. En 2011, como jefe de desarrollo juvenil de la Asociación de Fútbol, impulsó partidos de menor escala a nivel juvenil. Southgate reconoció que los jugadores más pequeños y más técnicos estaban siendo expulsados del fútbol dominical por jugadores más grandes y con más físico, aptos para el fútbol de 11.
En ese momento, sugirió que el país “probablemente habría pasado por alto” a los próximos Xaxi, Iniesta o Messi. Lo que sugiere que cuando las academias de la FA y la Premier League se alinean, todo es posible.
Si un entrenador del primer equipo comienza a ganar trofeos con una excelente asociación de ataque, la demanda volverá. “Tan pronto como la gente comienza a jugar con una fuerza de ataque en pareja y el éxito surge de eso, todos quieren unirse”, dice Whitehouse. “Cuando lo hacen, se preguntan: ¿Cómo podemos mejorar las cosas? Diseñemos prácticas que mejoren a estos jugadores. Y antes de que te des cuenta, tendremos una gran cantidad de N°9 nuevamente”.
