tHe aquí una sensación refrescante e inusual entre los seis primeros del campeonato. Ninguno de los titulares ha jugado en la Premier League esta década, una rareza en la segunda división moderna, donde los que reciben pagos en paracaídas tienden a llevar la batuta. De hecho, de los 11 primeros, sólo el Ipswich, séptimo clasificado, ha aparecido en las últimas siete temporadas en la máxima categoría.
Preston es uno de los pocos en este grupo que nunca ha aparecido en la Premier League, siendo esta su undécima campaña liguera consecutiva. Poco atractivos y pasados de moda en el clima actual, se suponía que pasarían apuros después de un final desastroso de la temporada pasada, pero con Paul Heckingbottom se ubican en el cuarto lugar antes de un derbi crucial con Blackburn el viernes por la noche y pasarían al segundo lugar con una victoria.
La sensación de deriva hacia finales de 2024-2025 fue sorprendente. Después de una victoria por 1-0 en Norwich el 11 de febrero, Preston ganó sólo un partido de liga más. Cuatro derrotas consecutivas en abril los llevaron al descenso, pero se mantuvieron en la cima hasta el último día gracias a la victoria del West Brom por 5-3 sobre el Luton.
Ahora hay una sensación de contraste, con el astuto Heckingbottom poniendo su sello en el costado un año después de reemplazar a Ryan Lowe.
“La temporada pasada fue realmente extraña, todos saben lo que pasó, pero todavía sentimos que este año éramos mucho mejores que eso”, dijo el defensa Liam Lindsay. “El entrenador ha hecho hincapié en el trabajo duro en el campo de entrenamiento, la sensación en el campo de entrenamiento ha sido realmente positiva y creo que ha traído algunas buenas personalidades. La contratación ha sido masiva. Los nuevos muchachos han marcado una gran diferencia”.
El rejuvenecimiento de Preston se logró con un presupuesto modesto. Thierry Small se unió después de que expirara su contrato en Charlton y fue colocado como extremo izquierdo en el 3-5-2 de Heckingbottom. Odeluga Offiah le costó al Brighton una tarifa de siete cifras y añadió fisicalidad y consistencia en el flanco opuesto. El portero Daniel Iversen, uno de los favoritos de los fanáticos durante dos períodos de préstamo en Deepdale, regresó de Leicester de forma gratuita. Preston también ha hecho un uso inteligente del mercado de préstamos, particularmente en el mediocampo, donde los hábiles Alfie Devine y Harrison Armstrong, cedidos por Tottenham y Everton respectivamente, han brillado en roles creativos. El delantero Lewis Dobbin también ha impresionado cedido por el Aston Villa.
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Preston ha vencido a los tres equipos descendidos de la Premier League, y la confianza comienza a fluir luego de victorias consecutivas en casa sobre Leicester e Ipswich en agosto. La victoria a domicilio por 2-0 en Southampton este mes fue otra declaración para el resto de la división; Las Lilywhites no son suaves al tacto este año. Heckingbottom y su sargento instructor, el subdirector Stuart McCall, los han transformado en una unidad defensiva altamente comprometida, pero también son agradables a la vista, capaces de jugar un fútbol de contraataque fluido. El sentimiento de unidad se extendió a los aficionados, que rápidamente consiguieron entradas para el partido contra el Blackburn.
Con ambos clubes privados de partidos de campeonato contra sus rivales más tradicionales (Blackpool para Preston y Burnley para Blackburn), esta rivalidad de Lancaster, casi constante en el campeonato en estos días, ha adquirido un significado adicional. Los Rovers, que terminaron la temporada pasada en buena forma con Valérien Ismaël y se están recuperando lentamente de un comienzo lento, pueden esperar entrar en una atmósfera de caldera. Las cámaras de Sky Sports estarán en el lugar. Será una ocasión para saborear para Heckingbottom y sus jugadores.
“Es un juego enorme; estos juegos siempre lo son”, dijo Lindsay. “El viernes por la noche bajo las luces en Deepdale, un público lleno y estamos en buena forma, pero supongo que Blackburn también. Siempre nos apoyamos mutuamente”.
“Me decepcionaría si no saliéramos y diésemos lo mejor de nosotros”, dijo Heckingbottom. “No podemos garantizar el resultado, pero sí el esfuerzo. Es nuestro trabajo intentar poner a los jugadores en el campo con la creencia de que podemos salir y hacer un partido que nos dé tres puntos. Intentamos atacar los partidos y somos nosotros los que hacemos nuestra parte. Los aficionados respondieron con más (ruido) en casa”.
Una victoria no sólo colocaría a Preston en un lugar de ascenso automático, al menos hasta que Middlesbrough y Stoke jueguen el sábado por la tarde, sino que también provocaría una oleada de optimismo. Después de 15 juegos, hablar de la palabra P en Deepdale ha sido vacilante, pero dada la naturaleza revuelta del Campeonato de esta temporada, ¿por qué no empezar a creerlo?
“Por lo general, hay algunos equipos que se salen con la suya”, dijo Lindsay. “Si miras a los ocho primeros, no habrías predicho eso, así que es bastante abierto y es un juego de todos. Simplemente no quiero maldecirlo, es el viejo cliché de ir partido a partido”.
