Después de meses de preguntas sobre la cartelera de peleas de la Casa Blanca esta primavera, el CEO de UFC, Dana White, anunció el sábado una lista de seis peleas para Freedom Fights 250, programada para el 14 de junio en Washington, D.C., en el jardín sur de la Casa Blanca. En la parte superior de la lista, el campeón de peso ligero Ilia Topuria y el campeón interino Justin Gaethje se enfrentarán por el derecho a ser llamado “indiscutible”. Alex Pereira y Ciryl Gane se enfrentarán por el título interino de peso pesado en el evento coestelar.
Doce hombres –ninguno llamado Jon Jones o Conor McGregor– ganaron la competencia de la Casa Blanca y tendrán la oportunidad de mostrar sus habilidades de lucha en la capital del país. Los reporteros de ESPN Brett Okamoto, Andreas Hale y Jeff Wagenheim revisan la alineación y dan sus primeras opiniones sobre las mejores peleas, las oportunidades perdidas y lo que nos dice la composición de este evento histórico sobre el estado de UFC.
Sobre el papel, ¿dónde se ubica entre las mejores carteleras de UFC?
Wagenheim: White prometió que sería “la cartelera más grande jamás realizada”, y el CEO de UFC debería haberlo sabido mejor. Después de todo, él fue el promotor de seis de los siete eventos de UFC que incluyeron tres peleas de campeonato. Estos fueron los eventos de mayor riesgo de la promoción, y justo debajo están las numerosas carteleras de peleas a lo largo de los años con dos campeonatos en juego. Este evento en el Jardín Sur – con una pelea por el título y una pelea por el título interino entre Pereira y Gane que es esencialmente el cuarto trofeo para el mejor peso pesado del mundo – simplemente no está a la altura de las altas expectativas creadas por White tratando de vender los planes de UFC.
Okamoto: No es muy alto, pero es menos un golpe a esta carta y más un guiño a la gran historia de las cartas que la precedieron. Seamos honestos, cada vez que hay un gran momento en el deporte, no puede siempre rivaliza con todos los demás grandes momentos que le precedieron. Ha habido mucha mejor programación en los últimos 30 años, con títulos más grandes, tramas más grandes y más profundidad de arriba a abajo. Pero eso no significa que esta tarjeta sea mala.
La Topuria en la cumbre es excepcional. Ha estado fuera por un minuto, por lo que es fácil olvidar lo bueno que estuvo el verano pasado cuando noqueó a Charles Oliveira y se convirtió en campeón de dos pesos. Claro, Jones o McGregor habrían sido cabezas de cartel más importantes, pero ninguno de esos dos está cerca del luchador que es Topuria actualmente. Si Tom Aspinall no se hubiera lesionado y Pereira estuviera peleando por el título indiscutible, eso habría aportado mucho. Tal como están las cosas actualmente en el panorama de las MMA, la cartelera es sólida y presenta a un estadounidense desvalido en el evento principal, lo que parece apropiado.
Vigoroso: La lista es buena, y tal vez incluso superior al promedio, pero la revelación parece decepcionante. No hay peleas asombrosas que la gente hubiera esperado (Islam Makhachev contra Topuria; McGregor contra Michael Chandler; Jones contra Pereira, etc.). En cambio, la cartelera está llena de enfrentamientos sólidos pero nada espectaculares. No me malinterpretes, hay algunos enfrentamientos intrigantes, pero ni siquiera figura entre los 10 mejores eventos de UFC de la década de 2020.
¿Qué te dice la cartelera sobre el estado de UFC?
Wagenheim: El armario no está vacío, pero ciertamente le vendrían bien algunas bombillas más brillantes brillando en su interior, si el UFC espera ir más allá de ser un deporte de nicho. Cuando tu estrella más grande es un tipo que no ha peleado en cinco años (McGregor), tu segunda estrella más grande sale del retiro en otra promoción (Ronda Rousey) y tu tercera más grande es alguien en quien el jefe no confía para encabezar ese programa de la Casa Blanca (Jones), no estás listo para irrumpir en la corriente principal. Hay muchos peleadores extremadamente talentosos en UFC, algunos de los cuales aparecen en esta cartelera, pero el público deportivo en general conoce a casi ninguno de ellos.
Okamoto: UFC necesita un poco de estrellas, pero lo sabemos desde hace tiempo. UFC ya no produce estrellas como antes y no veo que eso cambie. Por un lado, el calendario de UFC tiene un promedio de 40 a 45 eventos por año, compitiendo constantemente por nuestra atención durante casi una década. Llenar 14 carteleras con nombres diferentes cada semana afecta la capacidad de la promoción para generar estrellas, pero su valoración como empresa nunca ha sido tan alta. Demostró que no es necesario depender de estrellas individuales para tener éxito.
¿Qué enfrentamiento tiene más impacto?
Okamoto: Tengo que ir con el evento principal. Es tentador decir lo contrario y tratar de pensar fuera de lo común, pero en este momento, Topuria es una de las pocas mega superestrellas que UFC podría tener en su lista. Su combinación de estilo de lucha y carisma (y récord de invencibilidad) es realmente rara. Si gana esta pelea de manera espectacular, con la Casa Blanca de Estados Unidos como telón de fondo, tendrá la oportunidad de ganar muchos nuevos fanáticos. El siguiente paso para Topuria después de una victoria bien podría ser desafiar a Makhachev en lo que sería la pelea más importante que podría realizar UFC, potencialmente tan pronto como a finales de año. ¿Y por otro lado, Gaethje, el perdedor estadounidense, en su tercer y último intento por un cinturón indiscutible? El evento principal es, con diferencia, el partido más impactante.
Vigoroso: Pereira contra Gane, desde lejos. Puede que Pereira no pelee contra Jones, pero está compitiendo por un tercer título sin precedentes en una tercera categoría de peso. Puede que no sea la corona indiscutible, pero el paso de Pereira del peso mediano al peso semipesado y al peso pesado para ganar un tercer título mundial es histórico. “Poatán” ya es una estrella, pero ahora va camino de convertirse en leyenda.
¿Qué partido se robará el show?
Okamoto: Mauricio Ruffy contra Michael Chandler. Es obvio. Di lo que quieras sobre el historial de Chandler últimamente, es entretenido. Todo es gas, nada de frenos, incluso a veces en detrimento suyo. Ruffy es legítimamente uno de los luchadores más atractivos para ver en el juego en este momento. Él es la encarnación del “arte” marcial. Chandler va a atacar y dejar que las cosas caigan donde puedan. Será un tiroteo mientras dure.
Wagenheim: Como siempre, mi regla es que si Gaethje está en una cartelera, su pelea es automáticamente la atracción número uno. El hecho de que se enfrente a Topuria, clasificado número 2 en el top 10 libra por libra de ESPN, lo deja claro. EL lucha. Pero si estamos siendo técnicos y “robar el show” significa eclipsar a los cabezas de cartel, supongo que destacaré al co-líder, que cuenta con el número 2 libra por libra de ESPN, Pereira. Su oponente, Gane, no es exactamente el Sr. Excitación, pero no va a pelear contra Pereira, así que veremos a “Poatan” en su elemento natural.
¿Qué enfrentamiento no está en el mapa y debería estar?
Vigoroso: Una lucha por el título femenino. La respuesta obvia es Kayla Harrison contra Amanda Nunes, pero la cirugía de cuello ha dejado a Harrison, la campeona de peso gallo femenino, en el estante en el futuro previsible. ¿Pero UFC no pudo encontrar una pelea para destacar a las mujeres en MMA en esta cartelera? Sin defensa del campeonato de peso paja, Mackenzie Dern contra Zhang Weili o defensa de peso mosca Valentina Shevchenko es una verdadera oportunidad perdida.
Okamoto: Paddy Pimblett contra Arman Tsarukyan. Ya sabes, ¿lo único que falta en esta tarjeta? Drama. ¿Quién se hará cargo de esto y causará sensación en la conferencia de prensa de la semana de la pelea? ¿Quién les contará a los fans (viejos y nuevos) esta historia de mala sangre? Pimblett y Tsarukyan son dos de los peleadores más entretenidos del deporte en este momento, fuera de competencia. Si UFC los hubiera enfrentado como la tercera pelea en la cartelera principal, se habrían enfrentado y habrían disparado contra Topuria. Y habrían apoyado el evento principal como dos de los mejores pesos ligeros que podrían haber intervenido si algo le hubiera sucedido a Topuria o Gaethje.
Wagenheim: Honestamente, estoy exactamente de acuerdo con lo que UFC ha planeado para Washington. Hay peleas más importantes, pero se llevan a cabo en una capital diferente –la capital de la pelea de Las Vegas– y en otro lugar apto para las mayores exhibiciones de puñetazo: el Madison Square Garden de Nueva York. La Casa Blanca es un escenario de esplendor, y de eso se trata este espectáculo.
