AUGUSTA, Ga. — Rory McIlroy no puede dejar de mirar las clasificaciones.
Míralo brincar desde la calle hasta el green en cualquier torneo que juegue y lo verás mirándolos furtivamente siempre que puede. El cinco veces ganador de Grand Slam todavía quiere saber cuál es su posición.
En Augusta National, donde lo analógico es el rey, las grandes pizarras crean suspenso a su propio ritmo, y el viernes, lo que lentamente se desarrolló en esos nombres y matrículas fue una historia clara.
Un año después de vencer los fantasmas del Masters pasado de manera insoportable, McIlroy está en el asiento del conductor mientras aspira a conseguir una segunda chaqueta verde y el título del primer ganador consecutivo en Augusta desde Tiger Woods en 2001.
Ya sea que se trate de un renovado sentido de propósito, una libertad repentina o simplemente el hecho de que, una vez más, está jugando uno de los mejores golf de cualquiera que llame a este juego su profesión, McIlroy se abrió camino hasta un 65 el viernes y una diferencia de seis golpes entre él y el resto del campo. En 90 ediciones del Masters, nadie había conseguido jamás semejante ventaja después de dos rondas.
“Siempre pensé que este campo de golf podría permitirte correr si tú lo permitieras”, dijo McIlroy. “Siempre tuve la capacidad de hacer esas carreras, pero creo que estaba en el punto en el que me permití jugar el campo de la manera que sabía que podía hacerlo. Así que me esforcé. Me mantuve agresivo”.
No es que McIlroy estuviera pasando desapercibido esta semana, pero más aún, hubo tanto enfoque en recordar la epopeya del año pasado (múltiples funciones de televisión, videos de YouTube y un documental) que su artículo de esta semana se consideró secundario. Pero no por él. Como dijo el viernes, se preparó para este Masters tanto como cualquier otro, haciendo viajes de un día desde Florida para jugar en el campo y llegando aquí antes que nunca esta semana.
“He jugado mucho en este campo de golf durante las últimas tres semanas”, dijo. “Ha sido una combinación de practicar, hacer chip y jugar alrededor de los greens y luego simplemente jugar una pelota y hacer puntajes y terminar en lugares extraños en los que tal vez nunca te encuentres y simplemente tratar de resolverlo. Creo que pasar tanto tiempo aquí ha sido una gran parte de eso”.
Con su gira del viernes, McIlroy cambió firmemente la conversación al presente y trajo la historia consigo. Sin embargo, detrás de él se encuentran algunos de los mejores jugadores del mundo, listos para intentar perseguirlo incluso cuando él intenta no pensar en ellos.
“Eso no es lo que quiero hacer”, dijo McIlroy cuando se le preguntó si estaba intimidando al resto del campo. “Honestamente, no me importa… el golf es el juego más increíble porque eres tú, tu pelota de golf y el campo de golf y eso es todo. Nadie más debería afectarte”.
Los que están detrás incluyen a un jugador que compartió el pan con él en la Cena de Campeones del Masters el martes por la noche y otro con el que se ha enfrentado en el pasado, Patrick Reed. El ex jugador de LIV está, junto con Sam Burns, seis detrás de McIlroy. Reed, al igual que McIlroy, aspira aquí a una segunda victoria. Pero si bien McIlroy aún puede regresar y tocar las emociones que lo abrumaron en el green del hoyo 18 el año pasado, los recuerdos de Reed sobre su triunfo no están tan frescos.
“Desde 2018, siempre quise ponérmelo por segunda vez”, dijo Reed sobre la chaqueta verde. “Me gusta la posición en la que me pongo”.
El resto del top 10 incluye a tres jugadores entre los 10 mejores del ranking mundial de golf, cinco grandes ganadores y muchas caras conocidas. Justin Rose volverá a afrontar el fin de semana en busca de su segunda gran victoria, sabiendo exactamente el plan necesario para ganar. Regresó el año pasado y casi se lo roba a McIlroy en los playoffs. ¿Puede también hacer un retiro?
“Por supuesto que quiero ganar este torneo. Realmente no necesito esforzarme más”, dijo el viernes Rose, quien tiene 5 bajo par. “Trabajar más duro no me va a ayudar. Así que probablemente sea el baile que estoy haciendo conmigo mismo. Sé que la motivación intrínseca está ahí. Se trata de ejecución”.
Con dos águilas el viernes, Tommy Fleetwood se hizo cargo de la clasificación y se sitúa siete detrás. A pesar de la ronda de 68 que logró, el análisis de Fleetwood del fin de semana después de ver a McIlroy en la cima fue simple y directo.
“Depende de él lo que suceda”, dijo Fleetwood.
Lo que mostró la montaña rusa de McIlroy el año pasado es doble: ninguna ventaja es lo suficientemente grande como para que él, o cualquier otra persona, se sienta cómodo en Augusta y, sin embargo, nadie tenía más presión y expectativas sobre él que él esa tarde.
Esto ahora se ha disipado, si no completamente. McIlroy, como explicó descaradamente el jueves, puede terminar cualquier ronda aquí caminando hasta el vestuario de Champions, donde puede dejar la chaqueta verde y una Coca-Cola Zero para relajarse durante el resto del día. Es un consuelo al que todavía se está acostumbrando, pero también una dosis de perspectiva que claramente no permite que obstaculice su sed de sumar a su mayor total.
“A lo largo de los años, mi mentalidad no ha sido la de ‘seguir haciendo swing’. Ha sido guiada, tentativa”, dijo McIlroy. “Creo que la experiencia que he adquirido a lo largo de los años y, obviamente, con lo que pasó el año pasado, hace que sea un poco más fácil seguir haciendo swing”.
Es por eso que el consejo que McIlroy se da a sí mismo de cara al fin de semana es simple: al igual que el año pasado, esta búsqueda no se trata de nadie más que de su propia batalla con el campo de golf y lo que tiene entre las orejas. Sin embargo, a diferencia del año pasado, su mente ahora está en un lugar mucho mejor.
“Creo que los próximos días realmente me centraré en mí mismo”, dijo McIlroy. “Es difícil evitar estas grandes clasificaciones, pero sé que tengo una ventaja, así que no tengo que comprobarla todo el tiempo”.
Mientras McIlroy subía la colina hacia el 18.º Viernes Verde, los asistentes que habían visto los números junto a su nombre en la tabla de clasificación continuaron expresando su adulación.
“Él golpea todo las tomas correctas”, dijo un cliente.
Cada paso que daba McIlroy aumentaba el volumen. Levantó su putter en el aire y luego, unos minutos más tarde, lo utilizó para hacer su noveno birdie del día, el sexto en los últimos siete hoyos. Antes de abandonar la ronda, echó un último vistazo a la clasificación más famosa del campo.
Eso le dijo a McIlroy todo lo que necesitaba saber: tiene 36 hoyos más que agregar a su historia.
