MIENTRAS ESTÁS SENTADO En la oficina de Curt Cignetti, Ethan Cooper no estaba seguro de que la Universidad de Indiana en Pensilvania fuera la opción adecuada. Entonces el guardia ofensivo novato notó el anillo de campeonato nacional de Alabama de Cignetti.
“Se lo quitó y me dejó sostenerlo”, recordó Cooper. “Eso solidificó el trato para mí”.
Mucho antes de que Cignetti llevara a Indiana a su primera temporada regular perfecta y al puesto número 1 en el College Football Playoff, construyó un ganador mientras perfeccionaba un plan para el éxito en su primer trabajo como entrenador en jefe: la División II IUP.
Cignetti había pasado casi tres décadas como asistente, incluidas cuatro temporadas (2007-10) con Nick Saban en Alabama, antes de tener la oportunidad de liderar su propio programa.
A los 49 años, se unió a IUP, donde su padre, el miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario Frank Cignetti Sr., construyó el poder de la División II durante su mandato de 20 años (1986-2005). Cignetti no sólo heredó el programa; lo reconstruyó a su manera, aplicando los estándares que había aprendido en Tuscaloosa y otros lugares.
“Recuerdo haber pensado: O este tipo está loco y esto no va a funcionar, o va a funcionar muy bien”, dijo el ex capitán de la IUP y tackle ofensivo All-America Byron Dovales. “Fue duro con nosotros. Pero ganamos rápidamente. A partir de ahí, me dije a mí mismo, no importa lo que diga este tipo, estoy dentro”.
El día de Año Nuevo, los Hoosiers abren su serie de playoffs en el juego Rose Bowl presentado por Prudential contra Alabama (4 p.m. ET, ESPN). Casi una década después de dejar IUP, Cignetti está en posición de ganar su propio título nacional como entrenador en jefe.
Sus exjugadores de la IUP dicen que lo vieron venir.
“Él tenía esa confianza”, dijo el receptor Walt Pegues. “Ya se notaba que confiaba en su proceso y en lo que estaba construyendo”.
ENTONCES IUP ATLÉTICO El director Frank Condino no esperaba tener noticias de Cignetti cuando se abrió el puesto de fútbol americano de los Crimson Hawks después de la temporada 2010.
“Curt estaba listo para ser entrenador en jefe. Había quemado sus espuelas y trabajado muy duro”, dijo Condino. “No sé por qué no pudo conseguir un descanso en el nivel de la División I. Pero para nosotros, fue una obviedad contratar a alguien de su calibre, especialmente con todos los vínculos familiares en IUP”.
IUP no había ganado la Conferencia Atlética del Estado de Pensilvania desde 2006, un año después de que Frank Cignetti Sr. se retirara, y había ganado sólo cuatro juegos de conferencia en las dos temporadas anteriores.
Poco después de que Cignetti asumiera el mando, Dovales y una docena de otros jugadores recibieron un correo electrónico diciéndoles que se reunirían en el edificio del ROTC un martes por la noche.
“El ministro del equipo me dijo: ‘Cignetti quiere que te haga pasar por esta clase de liderazgo del ROTC’”, recordó Dovales, que en ese momento era estudiante de segundo año. “‘No se lo cuentes a nadie. Puedes aceptarlo o rechazarlo. Pero los capitanes de los equipos serán elegidos a través de este programa'”.
Ese invierno, además de las prácticas de fútbol matutinas, los jugadores seleccionados (que también formarían el consejo de gobierno de Cignetti) cargaron troncos, gatearon con sus compañeros de equipo a la espalda, jugaron paintball, se lanzaron a piscinas para salvar modelos que se estaban ahogando y corrieron por el campus con pistolas de utilería.
Esta tradición del ROTC se mantuvo durante todo el mandato de Cignetti en la IUP. Cignetti eligió a los jugadores después de pedirle a su cuerpo técnico que clasificara a todos en la plantilla del primero al último.
“Es lo más agotador físicamente que he hecho en mi vida”, dijo Pegues. “Fue una bestia. Pero nos hizo más fuertes y realmente construyó líderes en el equipo”.
Fue sólo una parte. Todo el equipo tenía que estar en el patio de recreo, con los pies en la tierra, a las 5 de la mañana, tres veces por semana. Durante la primera práctica de acondicionamiento, los jugadores notaron botes de basura alineados por todas partes. Cignetti les dijo que podían vomitar allí si era necesario. Pero si se perdían un sprint o una repetición, tendrían que volver a la mañana siguiente y hacer todo el entrenamiento nuevamente.
“Nuestra seguridad inicial se vino abajo después de un día”, dijo Dovales. “Él estrechó la mano de todos y renunció, diciendo: ‘No me gusta mucho el fútbol’. Creo que 12 niños abandonaron antes del final del entrenamiento de invierno, justo después de los entrenamientos de las 5 a.m. »
En la primavera, los jugadores se dieron cuenta de que Cignetti sabía no sólo cuánto presionarlos, sino también cuándo reducir la velocidad.
Pasó toda la primera práctica de primavera simplemente explicando cada ejercicio, para no perder el tiempo más tarde. Cignetti también redujo la práctica de primavera a la mitad respecto a la temporada anterior, a poco más de una hora.
Cualquiera que cometiera un segundo error era inmediatamente reemplazado por ese día. Se aseguró de que durante los períodos del equipo la ofensiva realizara tres jugadas cada minuto usando un reloj en marcha.
“Todo fue muy eficiente”, dijo Dovales. “Siempre en un horario”.
Dos tercios del camino del spring ball, los jugadores se estaban preparando para otra práctica cuando llegó Cignetti con un anuncio confuso.
“Los muchachos están en tratamiento. Mis tobillos están vendados. Me vendaron las manos. Todo está listo”, dijo Dovales. “Él dijo: ‘Tuvimos un gran baile de primavera, muchachos’. Y todos miramos a nuestro alrededor diciendo: “¿De qué estás hablando?” »
Cignetti canceló las últimas cinco prácticas de primavera y les dijo que se concentraran en sus calificaciones y estuvieran listos para comenzar de nuevo en el otoño.
HALCONES CARMESÍ terminó 7-3 en la primera temporada de Cignetti en 2011. Un año después, ganaron el PSAC y alcanzaron los cuartos de final de los playoffs de la División II.
A Cignetti nunca le han gustado los largos discursos previos a los partidos. También se sentía cómodo dejando que los silencios incómodos hicieran el trabajo.
Antes de la inauguración de 2014, Cignetti entró en la sala de reuniones y empezó a pasear.
“Sólo estamos esperando que diga algo”, recordó el esquinero Allen Wright. “Finalmente dijo: ‘¿Quién aquí conoce a Cassius Clay?’ Y todos nos miramos unos a otros como, “¿A dónde vas con esto?” Luego dijo: “Flota como una mariposa, pica como una abeja”. Esto es lo que quiero que hagas hoy. Vámonos. Estábamos esperando un discurso más importante. Pero eso era todo lo que tenía para nosotros. »
Los Crimson Hawks superaron a Saint Augustine’s por tres touchdowns, su cuarta victoria consecutiva con Cignetti al comienzo de una temporada.
“A veces decía algo rápidamente después de una práctica o antes de un juego y luego simplemente se marchaba”, dijo el mariscal de campo de IUP, Lenny Williams. “Ha tenido algunas salidas épicas”.
La búsqueda de eficiencia de Cignetti se extendió a ver películas, donde siempre tomaba notas en una libreta amarilla en lugar de en una computadora portátil o tableta. Cuando los jugadores entraban a ver una película en su oficina, Cignetti ya los estaba corrigiendo antes de que pudieran sentarse.
“Y fueron los detalles más pequeños, como el ángulo de un paso o la ubicación de la mano exterior”, dijo Dovales. “Su padre era igual. Tuve la oportunidad de sentarme con su padre y ver una película. Era muy meticuloso y podía entrenar cada posición desde un solo tiro. Veo de dónde saca eso el entrenador”.
Recibir un elogio de Cignetti tampoco fue fácil. Un guiño y una sonrisa era lo mejor que podía esperar un jugador. Después de cuatro años como titular, Dovales finalmente consiguió lo suyo en un banquete All-America después de su último año, lo que lo hace aún más significativo.
“Él dijo: ‘Byron, no conozco a mucha gente como tú, pero tienes algo especial que te hace especial'”, dijo Dovales. “Y me dijo: ‘Dondequiera que vayas, asegúrate de conservarlo’.
“Eso se ha quedado conmigo hasta el día de hoy”.
A TRAVÉS DEL PRIMER CIGNETTI Después de dos temporadas en IUP, a menudo citaba su paso por Alabama. Cómo ganó un campeonato nacional y reclutó a futuras estrellas de la NFL como el receptor abierto Julio Jones. El ex receptor abierto de IUP, JoJo Gause, señaló que Cignetti incluso tenía una foto firmada de Jones en su oficina.
El día antes del partido por el campeonato del PSAC de 2012 contra su rival Shippensburg, Cignetti comenzó a decir: “Cuando estaba en Alabama…” cuando uno de los jugadores intervino audazmente.
“Oye, entrenador Cignetti”, dijo el jugador. “Sin faltarle el respeto, pero ya no estás en Alabama, hombre. Es Indiana”.
Todos simplemente rieron y aplaudieron. Cignetti rara vez sonreía o hacía bromas frente al equipo. Esta vez dejó escapar una gran sonrisa.
“Pudo ver que teníamos fe en él. Todos teníamos fe en él”, dijo Dovales. “No tienes que volver a las cosas que hiciste en Alabama. Lo que estás haciendo ahora está funcionando. Confiamos en ti. Creemos en ti. Fue realmente el comienzo de lo que se ha convertido en una gran carrera para él”.
Al día siguiente, los Crimson Hawks vencieron a Shippensburg 41-10 para obtener victorias de dos dígitos por primera vez desde que el padre de Cignetti era el entrenador.
Después de otra temporada de 10 victorias en 2016, Cignetti dejó IUP para convertirse en el entrenador en jefe de Elon y luego en James Madison, lo que finalmente lo impulsó por el camino que lo llevó a Indiana en noviembre de 2023. Esta temporada, se convirtió en el primero en ganar premios consecutivos al Entrenador del Año de AP. Sólo Brian Kelly, Gary Patterson y Saban han ganado este premio dos veces desde su creación en 1998.
“No me sorprende en absoluto su éxito”, dijo Dovales. “Lo vi desde el primer día y ha sido el mismo entrenador desde entonces”.
