ANN ARBOR, Michigan – Mientras salía del campo, Ryan Day levantó ambos puños por encima de su cabeza como un campeón de boxeo. Con una gran sonrisa, saludó a los fanáticos de Ohio State que esperaban sobre el túnel de la Casa Grande para animar más fuerte y luego hizo una señal “OH” con los brazos.
Después de cuatro derrotas consecutivas ante Michigan, Day finalmente erradicó la única mancha en su estelar currículum como entrenador.
En un sábado nevado, los Buckeyes mejor clasificados de Day superaron a Michigan 27-9 para avanzar al juego de campeonato Big Ten por primera vez desde 2020. Ohio State se enfrentará al No. 2 Indiana en Indianápolis el próximo fin de semana con el primer puesto en el Playoff de fútbol universitario en juego.
“No hay duda de que los fanáticos y todos nuestros fanáticos, lo que eso significa, significa mucho para nosotros”, dijo Day sobre el juego de Michigan. “Eso es lo que me ha dolido en los últimos años, más que nada. Se podía ver en mi cara… Sientes que estás decepcionando a todos, simplemente no es un buen sentimiento.
“Así que trabajas muchísimo para asegurarte de hacer todo lo posible para preparar a tus muchachos… Y nuestros muchachos realmente capturaron el momento y jugaron muy bien”.
Después de un comienzo difícil, que le dio a Michigan una ventaja de 6-0, los Buckeyes dominaron en todas las áreas hasta el final.
El mariscal de campo de segundo año, Julian Sayin, quien lanzó una intercepción en su segundo pase, se recuperó para lanzar para 233 yardas y tres touchdowns.
Los jugadores estrella Jeremiah Smith y Carnell Tate, quienes estaban en duda para jugar debido a persistentes lesiones en la parte inferior del cuerpo, tuvieron cada uno un touchdown. Tate se había perdido tres partidos consecutivos, mientras que Smith estuvo fuera el fin de semana pasado. Day calificó sus actuaciones de “valientes” y elogió su trabajo para volver al campo.
Ohio State controló la línea de golpeo en ambos lados de la pelota.
Impulsados por las 117 yardas de Bo Jackson, los Buckeyes superaron a Michigan 186-100, haciendo 24 años consecutivos en los que el equipo ganador de la rivalidad también ganó la batalla terrestre.
Después de permitir una carrera de 37 yardas a Jordan Marshall en el primer centro, la defensa de Ohio State cerró por completo a Michigan, permitiendo solo 127 yardas totales el resto del juego.
Los nueve puntos de Michigan fueron la menor cantidad contra los Buckeyes en 15 años.
“El entrenador Day es un líder increíble. Es un entrenador increíble”, dijo el apoyador Sonny Styles, quien lideró a Ohio State con seis tacleadas. “Mucha gente tenía grandes cosas que decir sobre él en este juego, y creo que lo demostró hoy… Estoy muy feliz por él”.
En los últimos segundos de la sorprendente derrota del año pasado por 13-10 ante Michigan en el Horseshoe, los estudiantes de Ohio State corearon repetidamente “F— Ryan Day”. Después de recibir amenazas de muerte, hubo que apostar guardias armados en la casa de Day.
Ohio State no ha perdido un juego desde entonces.
Los Buckeyes se recuperaron de esa aplastante derrota ante Michigan para ganar cuatro juegos en los playoffs y capturar el campeonato nacional.
Esta temporada, han ganado 11 partidos seguidos por 15 puntos o más, la racha más larga en la historia del programa, según ESPN Research.
Mientras los fanáticos locales abandonaban la Casa Grande, los fanáticos de Ohio State tomaron el control en el último cuarto, cantando “OH” e “IO” de un lado a otro por todo el campo en los minutos finales.
El año pasado en el Horseshoe, los jugadores de Michigan plantaron su bandera en el bloque O en el medio del campo, provocando un tumulto entre los equipos.
Después del pitido final del sábado, los Buckeyes no respondieron con su propia bandera. En cambio, varios cayeron al césped para hacer ángeles de nieve antes de celebrar con la banda de Ohio State en la zona de anotación.
“Estoy feliz por nuestros jugadores. Estoy feliz por los entrenadores, todos los fanáticos que estuvieron en el juego”, dijo Day, quien tiene marca de 82-10 como entrenador en jefe de Ohio State, el segundo mejor porcentaje de victorias en la historia del fútbol universitario detrás de Walter Camp, según ESPN Research. “Los fanáticos, incluso aquellos que no estuvieron allí, podrán usar este Block O y estar un poco más orgullosos. Y eso significa mucho para mí, significa mucho para el cuerpo técnico, para los jugadores y para mi familia”.
En el pasado, Day admitió que las derrotas ante Michigan estuvieron entre los peores días de su vida. Admitió el sábado que había soñado con lo que diría en su conferencia de prensa posterior al partido después de vencer a Michigan.
“Pero voy a mantener todos estos comentarios porque creo que lo mejor que se puede hacer es ganar con humildad”, dijo Day. “Queríamos volver a este juego de rivalidad. La forma en que jugaron nuestros muchachos lo demostró. Jugaron con mucha pasión y físico”.
Day señaló que la celebración posterior al partido en el vestuario visitante será para siempre un “gran recuerdo” para él y un “gran momento” que sus jugadores recordarán.
“Ellos saben lo importante que es. Es el objetivo número uno de nuestro programa”, dijo. “Tenían una gran mirada en sus ojos. Creo que cuando entramos al estadio hoy no teníamos dudas de lo que sucedería a continuación”.
