Le correspondió a Bukayo Saka resumir el ambiente en el vestuario del Arsenal. “Muy plano”, admitió el delantero inglés después de ver a su equipo ceder una ventaja de 2-0 ante los Wolves el miércoles por la noche.
Horas antes, el primer gol de Saka en 15 partidos en todas las competiciones (su sequía de goles más larga desde que irrumpió en el primer equipo como un nuevo adolescente en 2018) parecía haber asegurado una fácil victoria sobre el último equipo de la Premier League para restaurar la ventaja de siete puntos del Arsenal sobre el Manchester City. Nombrado capitán de la noche por Mikel Arteta en la prolongada ausencia de Martin Ødegaard, Saka celebró su raro gol de cabeza imitando la firma del lucrativo contrato de cinco años por valor de más de £ 300,000 a la semana que aceptó. Pero su amplia sonrisa se había convertido en un ceño fruncido cuando se enfrentó a las cámaras de televisión en el túnel de Molineux.
“Estoy muy decepcionado con el resultado y especialmente con la forma en la que jugamos en la segunda parte, está lejos del nivel que hemos alcanzado esta temporada”, dijo Saka, sustituido en el minuto 73 cuando el Arsenal ganaba 2-1. “Es hora de que reflexionemos sobre las pocas actuaciones y solucionemos los problemas de inmediato para que podamos volver a ganar juegos, mantener el impulso y generar algo de impulso porque lo hemos perdido un poco en este momento”.
Cuando se le preguntó si él y sus compañeros estaban “sintiendo la presión” en la carrera por el título, añadió: “No, no pienso en todo eso. Sólo tenemos que volver a nuestro nivel, simplemente hacer bien lo básico. Tenemos calidad más que suficiente en este equipo para ganar partidos, especialmente aquellos en los que hemos perdido puntos recientemente”.
Saka tenía razón al reconocer la creciente tendencia del Arsenal a desperdiciar ventajas. Han perdido siete puntos desde principios de año, frente a sólo dos entre agosto y diciembre, y sólo han ganado dos de sus últimos siete partidos de liga.
Sin embargo, aunque Saka dice que no piensa en ello, no se pueden ignorar las profundas cicatrices que tres finalistas consecutivos han dejado en el equipo del Arsenal. Fue evidente cuánto pánico se extendió por todo el equipo cuando Hugo Bueno descontó para los Wolves faltando media hora para el final.
De los presentes el miércoles, sólo Saka, William Saliba, Gabriel Magalhães, Leandro Trossard, Gabriel Jesus y Gabriel Martinelli estuvieron presentes la última vez que el Arsenal dejó escapar una ventaja significativa sobre el City, en 2023, después de permanecer 248 días en lo más alto de la tabla. Pero incluso Martín Zubimendi, que se unió al equipo el verano pasado, Jurriën Timber y Declan Rice parecieron perder la compostura mientras los Wolves buscaban el empate. La confusión entre el habitualmente confiable David Raya y Gabriel Magalhães, que finalmente condujo al gol del adolescente Tom Edozie en su memorable debut, fue sintomática de las dudas que se han infiltrado en las actuaciones del Arsenal en las últimas semanas.
Arteta no pudo ocultar su enojo después, pero quizás sea una indicación de la delicada línea emocional que camina con sus jugadores el hecho de que el técnico del Arsenal parecía cauteloso de ir demasiado lejos. “Es muy fácil ahora, en el plano emocional, empezar a decir cosas que pueden perjudicar al equipo”, afirmó. “Es la peor decisión que puedes tomar porque todos quieren hacer lo mejor que pueden, nadie lo cuestiona. No estábamos en el nivel y los estándares requeridos. Cuando haces eso y quieres estar en ese nivel, tienes que recibir el golpe”.
Lo que preocupará aún más a Arteta es que el City tendrá la oportunidad de aplicar más presión psicológica si pueden vencer al Newcastle el sábado y reducir la ventaja a dos puntos antes de que el Arsenal viaje para enfrentar al Tottenham el domingo en el derbi del norte de Londres. Aunque el Arsenal ha estado en lo más alto de la tabla de la Premier League desde el 4 de octubre (138 días y contando), si el equipo de Pep Guardiola gana los 12 partidos restantes, incluido su enfrentamiento contra el Arsenal en el Etihad en abril, se coronaría campeón nuevamente.
No vale la pena considerar este escenario para los fanáticos del Arsenal, incluso si temen que sea cada vez más probable. El City ha demostrado una consistencia notable en el último tercio de la temporada, lo que una vez más podría resultar decisivo. En 2023, lograron 31 puntos de 36, mientras que el Arsenal acumuló solo 21 para conceder el título antes de resistir un fuerte desafío del equipo de Arteta la temporada siguiente al superarlos 32-31. Incluso el año pasado, cuando sufrieron un colapso a mitad de temporada y perdieron nueve partidos de 12 en todas las competiciones, el City logró 27 puntos en sus 12 últimos partidos, en comparación con los 21 del Arsenal y al final terminó a sólo tres del subcampeón, el Liverpool.
Saka, quien declaró su deseo de “ganar llevando esa insignia” el año pasado después de ganar sólo una medalla de ganador de la Copa FA hasta el momento, debe encontrar una manera de cambiar la narrativa.
