FILADELFIA – Saquon Barkley se sentó sobre una colchoneta de espuma en medio del vestidor de los Eagles después de su derrota 21-17 ante los Denver Broncos el domingo con cinturones antiinflamatorios atados alrededor de sus piernas.
Faltaban días para un viaje de regreso a Meadowlands para el partido del jueves por la noche contra su ex equipo, los New York Giants, y Barkley fue uno de los pocos jugadores de los Eagles que disfrutó de una rápida recuperación para dar cuenta de la corta semana.
Ha sido un cambio difícil para Barkley, de 28 años, quien dejó el juego de los Broncos con dolor en la rodilla que lo puso en el reporte de lesionados. Todavía se espera que juegue contra el equipo que lo seleccionó en segundo lugar global en 2018 y finalmente lo dejó ir durante la temporada baja de 2024, una decisión que tuvo un impacto sísmico en toda la liga.
Fue un comienzo difícil para el actual Jugador Ofensivo del Año después de una campaña de ensueño en la que estableció un nuevo récord de la NFL en yardas terrestres, incluidos los playoffs, y sirvió como mochila propulsora para un equipo de los Eagles que ganó 16 de sus últimos 17 juegos para capturar su segundo Trofeo Lombardi.
Barkley ocupa el puesto 25 en yardas por acarreo por juego (53,4) y el 39 en yardas por acarreo (3,2). Fuera de su temporada 2020 acortada por lesiones, sus 1.9 yardas antes del contacto por acarreo, 1.3 yardas después del contacto por acarreo y 3.2 yardas por acarreo son los mínimos de su carrera en los primeros cinco juegos de la temporada de su equipo.
Dado que su principal método ofensivo de hace un año no funciona de manera óptima, los Eagles (4-1) ingresan a su enfrentamiento de la NFC Este contra los Giants todavía tratando de descubrir qué tipo de ofensiva armarán. Están buscando maneras de desbloquear a Barkley a medida que atrae más atención de las defensas rivales, así como el desgaste a lo largo de la línea ofensiva, y lucha contra una historia que no siempre ha sido amable con los corredores de 2,000 yardas.
“No todos los años serán como el año pasado”, dijo Barkley. “No debería ser así. El fútbol no es fácil, el fútbol es difícil. Es un deporte difícil. Juegas contra muchos jugadores talentosos.
“Es algo que tienes que amar. Así como te encanta correr 200 yardas y anotar tres touchdowns, tienes que disfrutar tu proceso incluso cuando las cosas no van como quieres. Vuelves a tu proceso y dejas que esas cosas se hagan cargo y eventualmente todo cambiará”.
Los confidentes de Barkley, un grupo que incluye entrenadores, mentores y corredores del Salón de la Fama de los Eagles como Marshall Faulk y Edgerrin James, tuvieron el mismo mensaje para él luego de su temporada de Super Bowl de gran volumen.
“Todos en quienes confío me dijeron que me sentara un poco”, dijo Barkley durante la temporada baja.
Eso significó resistir la tentación de entrar en acción cada vez que aparecía en su línea de tiempo un clip de Derrick Henry corriendo colinas o Christian McCaffrey haciendo ejercicio, como sucedió en el pasado.
La carga de trabajo de Barkley no era una broma en el 24. Terminó la temporada regular con 345 acarreos, el máximo de la temporada, 50 más que su récord anterior de 295 establecido en 2022, y lo hizo 91 veces más en la postemporada.
“Tal vez ‘relajarse’ no sea un término que yo usaría, pero tu plan de entrenamiento necesita cambiar”, dijo el entrenador de corredores Jemal Singleton. “(Cuando vas al Super Bowl), todo se retrasa y cuando se retrasa, va directamente al campo de entrenamiento.
“Así que parte de esto es, ‘Oye, seamos inteligentes. Acabas de jugar 21 juegos. Solo hiciste un montón de acarreos, hiciste un montón de repeticiones, asegurémonos de que físicamente lo desarrolles lentamente’.
Los números del año siguiente para el grupo selecto de corredores que alcanzaron la marca de las 2,000 yardas terrestres son reveladores: ninguno alcanzó las 1,500 yardas la temporada siguiente, y los ocho anteriores vieron sus yardas por acarreo disminuir en un promedio de aproximadamente una yarda y media; las de Barkley cayeron en 2.6 en ese momento.
Ahora en su octava temporada en la NFL, Barkley está trabajando contra todo pronóstico en múltiples frentes en lo que respecta a la producción de corredores.
“Bueno, el desafío es que no tienes 21 años”, dijo el ex corredor de los Eagles, Brian Westbrook, quien acumuló más de 10,000 yardas de uso múltiple durante sus nueve años de carrera y apareció en cinco carreras diferentes de playoffs, incluida la aparición de Filadelfia en el Super Bowl durante la temporada de 2004. reaccionar.”
“Y cuando a eso le agregas las 2,000 yardas y una larga carrera en los playoffs, eso es un mes y medio extra de fútbol americano. Te pasa factura y es más difícil recuperarse a medida que envejeces. Supongo que él no es exactamente el mismo, pero nadie lo es. Es difícil mejorar a medida que pasas por los años seis, siete y ocho, no muchos corredores en particular lo hacen. Saquon ya pasó la prueba del tiempo teniendo la gran temporada que tuvo. tenido el año pasado.
El desgaste puede “hacer que tus piernas sean un poco más pesadas y cortarlas menos rápidamente”, pero la película no sugiere que eso esté sucediendo actualmente con Barkley, dijo Westbrook.
En cambio, la raíz del problema es una combinación de lesiones en el frente ofensivo y defensas que encuentran formas nuevas y mejoradas de frenar el juego terrestre de los Eagles.
El pívot Cam Jurgens acaba de someterse a una operación de espalda. El guardia izquierdo Landon Dickerson se sometió a una cirugía de menisco en la rodilla derecha en agosto y abandonó el partido de la semana pasada contra los Broncos con una lesión en el tobillo. El tackle derecho Lane Johnson se perdió parte de dos juegos por un aguijón.
El año pasado, la línea ofensiva de los Eagles ayudó a Barkley a promediar 4.2 yardas antes de contacto por acarreo, el máximo de la liga. Este año, ese número cayó a 1,9, ubicándolo en el puesto 28 entre 42 guardias calificados.
“Creo que estamos acostumbrados, basándonos en los últimos tres o cuatro años, en asumir que la línea ofensiva de los Eagles es la mejor que han tenido en la liga, pero no han jugado a ese nivel este año”, dijo Greg Cosell, analista de la NFL y productor senior de NFL Films. “E incluso se podría argumentar que jugaron a un nivel que probablemente sea la mitad inferior de la liga, a diferencia de la mitad superior de la liga.
“Y creo que Barkley siempre ha sido el tipo de corredor, incluso remontándonos a sus días en Penn State, que cuando no está limpio en el punto de ataque en el primer nivel, tiende a ser un buscador y un observador. Así que hay jugadas grabadas en las que se puede ver que está dejando yardas en el campo porque en lugar de simplemente tomar lo que hay allí, que podría ser solo una ganancia de tres o cuatro yardas, luego busca la gran jugada que ocurrió el año pasado, bueno, seguro, tantas. veces “.
Peor aún, Barkley se enfrenta a cajas de más de ocho jugadores en el 30,1% de sus acarreos, según las estadísticas de NFL Next Gen, en comparación con el 20,6% de la temporada pasada.
“Ese será el tema este año. Sería un tonto si nos dejaran entrar a cualquier estadio… y su objetivo no es detener la carrera”, dijo Barkley. “Y si ese es el caso, te quemaremos por ello”.
Los Eagles tuvieron el lujo de 24 juegos de campo salado en la segunda mitad. Barkley promedió 6.7 yardas por acarreo, el máximo de la liga, en la segunda mitad de la temporada pasada, mientras que el porcentaje de carreras diseñadas de los Eagles en la segunda mitad fue del 59%, el más alto de la liga. Este año, promedia 2.6 yardas por acarreo en la segunda mitad (40° de 44 jugadores calificados), mientras que el porcentaje de carreras diseñadas por los Eagles ha caído al 46%.
Los Eagles han visto equipos vengarse de ellos al final de los juegos de cada una de las últimas dos semanas, incluido un equipo de Denver que anotó 18 puntos en el último cuarto para propinarle a Filadelfia su primera derrota de la temporada.
Una cosa que mostró el juego de los Broncos fueron las habilidades de Barkley como receptor. Se soltó en una ruta de rueda a principios del tercer cuarto y atrapó un pase profundo de Jalen Hurts para un touchdown de 47 yardas.
“Creo que es algo que podemos seguir desarrollando, especialmente con muchos equipos enfocándose en el juego terrestre”, dijo Barkley. “Siento que no estoy en sintonía con los apoyadores, pero tenemos muchos jugadores talentosos aquí”.
Los Eagles realmente intentaron poner en marcha el juego aéreo la semana pasada en medio de crecientes frustraciones de AJ Brown y el cuerpo de receptores. La otra cara de la moneda fue que Barkley solo llevó el balón seis veces, su total más bajo desde 2021.
Esta es una desviación de la fórmula que funcionó tan bien para los Eagles la temporada pasada y no de cómo quieren operar en el futuro.
Barkley ha declarado públicamente que quiere convertirse en el “mejor de todos los tiempos”. Convertirse en el primer jugador en correr para 2,000 yardas en temporadas consecutivas ciertamente lo pondría en la conversación. Pero así como dejó de perseguir el récord terrestre de temporada regular de Eric Dickerson la temporada pasada para intentar ganar un Super Bowl, está más preocupado por la receta que igualará el mayor éxito del equipo, algo que Filadelfia continuará buscando esta semana en el MetLife Stadium.
“No me pregunto: ‘¿Estamos haciendo lo suficiente?’”, dijo. “Mi trabajo es ganar partidos de fútbol”.
