Nos dirigimos al mejor torneo deportivo.
No, no son los playoffs de la NFL ni los playoffs de fútbol americano universitario. Tampoco es el Mundial de este verano.
Y definitivamente no es el Clásico Mundial de Béisbol ni siquiera March Madness.
Me refiero, por supuesto, al torneo olímpico de hockey masculino.
Del 11 al 22 de febrero, en un estadio aún no terminado y sin todas las especificaciones en Milán, Italia, las mejores naciones de hockey (menos la mala) lucharán por la verdadera supremacía mundial.
Y con el debido respeto a los pueblos de Finlandia, Suecia y la República Checa, seamos honestos sobre el propósito de este torneo:
EE.UU. Canadá. Ronda 3.
El enfrentamiento de las Cuatro Naciones del pasado mes de febrero fue sólo un aperitivo. Este es el plato principal y la venganza está en el menú de los estadounidenses.
No sólo por el invierno pasado, sino también por la angustia de los Juegos Olímpicos de 2010. (Todavía no lo he superado).
Estados Unidos está mejor equipado que nunca para ganar su primera medalla de oro en hockey masculino desde el equipo Miracle on Ice en 1980. Canadá, como era de esperar, está súper cargado.
Amigos, allá vamos.
Nuestros vecinos del norte, amistosos y amantes del hockey, pero no anexados, ya se están preparando. Yo digo que es hora de que hagamos lo mismo.
Porque mientras los canadienses están ocupados debatiendo si el centro de los San Jose Sharks, Macklin Celebrini, actualmente segundo en la NHL en puntos con solo 19 años, debería formar parte del equipo olímpico, yo casi no escucho ese debate sobre su destacado compañero de línea de los Sharks de 20 años.
Un compañero de equipo que está teniendo su propia temporada de calibre All-Star.
Un compañero de equipo que resulta ser estadounidense.
Hablemos de Will Smith.
El nativo de Massachusetts tiene 27 puntos en 27 partidos esta temporada, luego de una actuación de dos goles y una asistencia el lunes contra Utah.
Llevó su juego a un nuevo nivel. Es hora de que entre en la conversación para jugar al más alto nivel, en Milán.
Ni mucho menos, lo sé, pero Smith estuvo muy bien esta temporada. Después de su contribución crucial a la búsqueda de Estados Unidos de una medalla de oro en el Campeonato Mundial de este verano, Smith quedó fuera de la lista del campamento de orientación del equipo olímpico en agosto.
Esto parece un gran error.
Si bien el equipo de EE. UU. tiene posiblemente el mejor grupo de delanteros del torneo, Smith ha elevado silenciosamente su juego al límite del estatus de superestrella.
El partido del lunes fue sin duda una actuación de superestrella. No solo recibió una asistencia (ganando el disco en los tableros finales después de una victoria en la zona ofensiva) sino que su primer gol estará en el centro de atención en los años venideros.
Bajando por los tableros derechos con Celebrini, Smith completó un pase desde su centro, casualmente puso el disco entre las piernas del defensa de Utah Nate Schmidt y cortó hacia el centro del hielo. Luego atacó a Brandon Tanev, girándolo como un trapo mojado y enviándolo al hielo, y disparó un láser en la muñeca que se coló cinco agujeros desde el borde del círculo derecho.
“Los niños están bien”, proclamó el gran Drew Remenda en la transmisión de los Sharks.
Este niño seguro que lo es. Quizás sea el jugador más subestimado de la NHL en este momento.
Probablemente Smith siempre será eclipsado por Celebrini. El extremo estadounidense es una estrella; Celebrini es un talento verdaderamente generacional. Pero no dejes que nadie te diga que Smith es sólo un pasajero del Celebrini Express. Lo he dicho antes y lo diré otra vez: Smith es el tipo de jugador que cualquier otro equipo en reconstrucción consideraría una pieza central singular, su talento fundamental.
Y está más que arrestado. El aumento de Smith en la segunda mitad del año pasado (30 puntos en sus últimos 34 juegos) insinuaba lo que estaba por venir. Este año ha superado incluso las expectativas más altas. No sólo marca goles y reparte asistencias, sino que su trabajo fuera del disco también ha mejorado significativamente.
No me malinterpretes, a veces todavía puede volverse demasiado lindo. A veces intenta sacar el disco de la zona defensiva en lugar de triturarlo. Utiliza su bastón en batallas de discos cuando se necesita un poco de contacto.
¿Pero tus años universitarios no están destinados a resolver cosas así?
Quizás eso lo mantenga fuera del radar olímpico.
Tal vez un gol como el del lunes haga que el gerente general del equipo de EE. UU., Bill Guerin, se despierte y mire más de cerca.
Está justificado.
En mi opinión, actualmente hay 10 bloqueos delanteros para los estadounidenses, suponiendo que Tkachuks y Jack Hughes regresen de una lesión en enero. Cada equipo tomará 14 atacantes. Eso significa que Estados Unidos tiene cuatro puestos en juego, dos de los cuales probablemente sean alas.
Por supuesto, Guerin puede llegar allí con seguridad. Puede conseguir algo de ala-pívot para la cuarta línea y profundidad en la banca. Me temo que optará por el perezoso JT Miller o Vincent Trochek, dos tipos de la vieja guardia en un equipo que ocupa el último lugar debido a su “carácter” o alguna tontería por el estilo.
¿Y entonces queremos la energía de los Sabres en la plantilla estadounidense? ¿Tage Thompson o Alex Tuch realmente marcarán la diferencia en el tercer tiempo contra Canadá?
En serio, ¿jugamos para ganar o no para perder?
Hay una medalla de oro que ganar; Este no es el momento de ser conservador. Dejemos que los canadienses se superen con su alineación.
Mi amor por los Chicago Blackhawks de la década de 2010 está bien documentado, pero tampoco puedes perder un lugar en la plantilla de Patrick Kane. Aquí no damos premios a la trayectoria.
No, Estados Unidos debe recurrir a talentos jóvenes (Cole Caufield, Frank Nazar, Shane Pinto, Matthew Knies, Cutter Gauthier, Logan Cooley y, por último, pero no menos importante, Smith) para completar el final de esta lista.
Sí, el objetivo es ganar en 2026. Por supuesto. Pero también puedes hacerlo construyendo este equipo para 2030 y más allá.
¿Por qué tomar el viejo Kane cuando puedes tener el nuevo en Smith? Uno que actualmente juega en un nivel de élite, para empezar. El que demostró que su talento no sólo cambia el juego, sino también el equipo.
En última instancia, la decisión sobre la lista de Estados Unidos no debería tomarse hoy.
Pero como estadounidense que quiere ver a mi país ganar el oro en un partido a las 5 a. m. del 22 de febrero, mi petición es clara:
Por la forma en que juega Smith, cuando llega el momento de tomar una decisión sobre la plantilla, tiene que ser parte de la conversación.
