W.A los 76 minutos del partido en el Etihad Stadium el miércoles por la noche, Phil Foden fue culpable de lo que podría resultar ser el momento decisivo en la carrera por el título. Con el Manchester City liderando al Nottingham Forest 2-1, Foden perdió ante Elliot Anderson, quien perdió el balón y empató desde 20 yardas. Sesenta segundos después, Pep Guardiola sustituyó a su mediapunta inglés.
Como el temprano empate de Morgan Gibbs-White también pudo atribuirse a un toque flojo de Foden, fue una noche miserable para él: el City sólo logró un empate, y cuando el Arsenal ganó en Brighton, la carrera por el título inclinó la dirección de los Gunners.
Esta es la última evidencia del estancamiento de Foden, precisamente cuando el City lo necesita para el final comercial de la campaña. El equipo de Guardiola no es la elegante máquina del triplete de 2022-23, ni la iteración récord de la temporada siguiente que ganó un cuarto título consecutivo, pero todavía está persiguiendo un cuádruple histórico.
El sábado por la noche, el City se enfrentará al Newcastle en la quinta ronda de la Copa FA. En la Liga de Campeones, el miércoles está en España para enfrentarse al Real Madrid en la ida de octavos de final. El 22 de marzo disputó la final de la Copa Carabao en Wembley contra el Arsenal. Y, a pesar del empate contra el Forest, quedan esperanzas de remontar la desventaja de siete puntos de la Premier League frente al equipo de Mikel Arteta, que ha jugado un partido más.
Foden, sin embargo, es periférico. Una sombra del fanfarrón que puede ser, su inclusión en el XI el miércoles fue una sorpresa. Guardiola lo había enviado a la banca en los dos partidos de liga anteriores y esta fue solo su segunda apertura en los últimos siete partidos de la Premier League.
Preguntado por él el viernes, el técnico del City defendió a su jugador. “Paso a paso volverá”, dijo Guardiola. “Tuvimos algunas cosas realmente buenas en el último partido. Su impulso todavía está ahí: le dio dos buenas oportunidades a Erling (Haaland) para disparar.
“Eso es lo que queremos de Phil. Tener el coraje de ser increíblemente libre de mente y alma para expresar su increíble talento en el último tercio. Tomar el balón, girar y seguir, girar y seguir. Paso a paso, lo conseguirá”.
Después del decepcionante resultado de la temporada pasada, Guardiola estaba entusiasmado con una temporada apretada en la que Foden anotó tres goles en cuatro partidos del Mundial de Clubes, incluido el número 100 en taquilla con los colores del City, a los 104 minutos del partido de octavos de final contra el Al-Hilal en Orlando.
Foden corrió por la izquierda mientras observaba un disparo de Rayan Cherki por encima de la defensa, que recibió con una dulce volea desde un ángulo agudo que puso el 3-3. El City finalmente fue eliminado por 4-3 en un partido emocionante, pero Foden parecía haberse consolidado como el hombre para llenar el vacío dejado por la partida de Kevin De Bruyne a principios de verano.
Esto no se materializó. Después de un comienzo de temporada lento, Foden tuvo una racha violeta de ocho goles en nueve partidos, desde un doblete en la victoria por 4-1 sobre el Borussia Dortmund el 5 de noviembre, hasta el tercero en la victoria por 3-0 en Crystal Palace el 14 de diciembre. Desde entonces no ha habido goles en 17 partidos y ya no es candidato a un asiento en el avión de Inglaterra hacia el Mundial. Si bien Foden aún no ha acordado un nuevo contrato (sus términos actuales finalizan en junio de 2027), se encuentra en un punto intrigante de una floreciente carrera.
Desde su debut en la Premier League como suplente en una victoria por 4-1 sobre Tottenham en diciembre de 2017, Foden ha sido promocionado como el futuro, luego el presente, del City de Guardiola: el chico local que irrumpió en el equipo del City a los 17 años y jugaría durante una década o más como fuerza creativa.
Nueve temporadas después, el chico de Stockport tiene un currículum brillante: seis títulos de la Premier League, dos FA Cup, cuatro Copas de la Liga, una Liga de Campeones, una Supercopa y un Mundial de Clubes.
Cuando el City ganó el cuarto campeonato consecutivo hace dos años, la campaña de Foden contó con 19 goles y ocho asistencias en 35 partidos de liga, y fue elegido futbolista del año por la Asociación de Futbolistas Profesionales y la Asociación de Escritores de Fútbol. En el último día, en la victoria por 3-1 sobre el West Ham en el Etihad, Foden marcó la diferencia: marcó dos goles tempranos para calmar los nervios.
Sin embargo, su regreso al campeonato 2024-25, en parte afectado por una lesión, fue un bajón de forma: 20 titularidades, siete goles y dos asistencias. Una entrada de Casemiro en el empate sin goles de abril ante el Manchester United le obligó a abandonar el campo por una lesión en el tobillo y a su regreso jugó con dolores.
Después de que Guardiola le diera sólo 14 minutos como suplente en la derrota por 1-0 en la final de la Copa FA ante el Crystal Palace, Foden reveló más problemas. “He pasado por muchas cosas mentalmente fuera del campo. A veces hay cosas en la vida más importantes que el fútbol”, dijo. “Esta temporada he tenido problemas. He tenido mucho dolor en el tobillo y jugué con él en los últimos meses”.
La lucha continúa. Pero todavía tiene a Guardiola en su esquina. Cuando se le preguntó sobre la pérdida de Anderson por parte de Foden el miércoles, el entrenador dijo: “No fue sólo un problema con Phil. Hubo cuatro errores en el movimiento. Jugó bien. Pero todavía estamos acostumbrados a que sea increíblemente decisivo en el último tercio. Este tipo de jugador, los grandes talentos, tienen que expresarse en el momento. Él regresará”.
