NUEVA YORK – Después de un comienzo de temporada de 4-3, St. John’s está disfrutando de su racha más dominante en décadas.
Bryce Hopkins anotó 15 puntos y 10 rebotes cuando Red Storm, 17º clasificado, venció a Creighton 81-52 el sábado para su 13ª victoria consecutiva, marcando la racha ganadora más larga del programa en 41 años.
Dylan Darling anotó 17 puntos desde el banco y Zuby Ejiofor agregó 15 para los Johnnies líderes (22-5, 15-1 Big East), quienes lideraron de principio a fin y mantuvieron a Creighton en un 32 por ciento de tiros en su victoria número 18 en 20 juegos.
“Es la mejor defensa que hemos jugado en toda la temporada”, dijo el entrenador Rick Pitino. “Los muchachos estaban totalmente concentrados debido a su respeto por Creighton y su capacidad para anotar”.
Fue la derrota más grande de St. John en un juego del Big East desde la victoria 91-57 sobre Butler en el Carnesecca Arena del campus en febrero de 2022, y el mayor margen de victoria de la escuela contra un oponente de la conferencia en el Madison Square Garden desde la derrota 90-57 ante el No. 6 UConn el 1 de febrero de 1992.
St. John’s no había ganado 13 juegos seguidos desde un período de 19 juegos en 1984-85 en camino al ranking número uno del país, el primer lugar en el Torneo de la NCAA y un lugar en la Final Four bajo el mando del entrenador del Salón de la Fama Lou Carnesecca.
“Nuestro personal hace un trabajo fenomenal al preparar a los muchachos”, dijo Pitino. “Una cosa es ser un buen reclutador y entenderlo todo, pero hay que conseguir que los jugadores escuchen cada pequeño detalle, y que escuchen cada pequeño detalle. Estoy orgulloso de ellos por eso”.
Ejiofor y Hopkins han estado al frente de los Johnnies durante toda la temporada, pero la aparición de Darling y Dillon Mitchell es una gran razón para el cambio.
Con el guardia titular Ian Jackson fuera de juego por un esguince en el tobillo derecho, Darling jugó 28½ minutos y proporcionó cuatro rebotes, tres asistencias y tres robos en una actuación de recuperación. El base se quedó sin anotar en 13 minutos el miércoles y fue eliminado por faltas durante la victoria por 76-70 en Marquette.
“Le dije en el apretón de manos: creo que Darling ha cambiado su equipo de muchas maneras durante las últimas seis semanas”, dijo el entrenador de Creighton, Greg McDermott. “Tiene confianza, dureza y tenacidad defensiva. Y obviamente tienen eso en su plantilla, pero al prepararse para este juego y ver la película, en muchos juegos cerrados, hace grandes jugadas en ambos extremos de la cancha”.
Mitchell, quien ni siquiera intentó anotar contra Marquette pero ayuda enormemente en todos los ámbitos, tuvo 10 rebotes, siete asistencias y ninguna pérdida de balón el sábado frente a una multitud vestida de rojo de 19,328 personas en el Johnnies Day en el Madison Square Garden.
“Es un jugador de baloncesto summa cum laude”, dijo Pitino. “Si vas a conseguir un rebote en el juego, él es quien lo conseguirá… Es simplemente un gran jugador de baloncesto”.
El delantero senior de 6 pies 8 pulgadas también terminó con seis puntos y un robo.
“Tenemos muchas amenazas ofensivas y mi trabajo es tratar de darles buenos tiros”, dijo Mitchell.
St. John’s ingresó con la tercera racha ganadora más larga en la División I y la mejor entre los programas importantes. El equipo no ha perdido desde la derrota por 77-71 ante Providence el 3 de enero en MSG.
Creighton cometió 18 pérdidas de balón y fue abrumado 44-30. Incapaces de lograr una gran sorpresa el miércoles en el No. 5 UConn, los Bluejays (14-14, 8-9) se vieron limitados a 0,7 puntos por posesión, el mínimo de la temporada, en su derrota más desigual esta temporada.
St. John’s anotó los primeros ocho puntos, tomó ventaja de 12 a solo 4:18 del juego y tomó una ventaja de 42-27 en el medio tiempo. Creighton estuvo 8:45 sin un gol de campo en la segunda mitad mientras Red Storm usó una racha de 25-4 para abrir una ventaja de 69-38 con 8:31 por jugar.
“St. John’s es fantástico. Su versatilidad defensiva nos lo hace muy difícil con la alineación única que tenemos”, dijo McDermott.
Buscando su segundo campeonato consecutivo del Big East, Red Storm comenzó el día con una ventaja de medio juego en la clasificación de la conferencia contra UConn, quien está programado para jugar contra Villanova, que ocupa el tercer lugar, más tarde.
St. John’s visita Connecticut el miércoles por la noche para su segundo enfrentamiento esta temporada. Una victoria les daría a los Johnnies una racha ganadora de 14 juegos en el Big East, que igualaría su inicio de 14-0 en 1984-85 para el récord del programa.
Pitino dijo que Jackson podría haber jugado el sábado, pero no pudo jugar porque no practicó. Debería estar disponible contra UConn.
