Ninguno de los dos partidos anteriores entre Connecticut y St. John’s estuvo reñido.
En el primer partido de este año, la Tormenta Roja dominó a los seis veces campeones nacionales, acosándolos en defensa y venciéndolos por nueve. Unas semanas más tarde, UConn se vengó al acabar con la ofensiva de los Johnnies en Hartford cuando St. John’s disparó al 20 por ciento del juego y falló sus últimos 24 tiros.
Se esperaba que el partido del Big East Championship fuera un final muy unido digno de jugarse en el Madison Square Garden.
Todo terminó en cuatro minutos. St. John’s golpeó a UConn en la boca temprano y los aturdidos Huskies no pudieron recuperarse: perdieron 72-52 cuando Red Storm ganó títulos consecutivos del Big East por primera vez en la historia de la escuela.
Esto plantea dudas sobre la viabilidad de los Huskies en el torneo de la NCAA. A pesar de 29 victorias, su incapacidad para lograr resultados consistentes podría dejarlos molestos en una semana.
Pero la velada giró en torno a Rick Pitino y su Tormenta Roja. Una actuación completa de St. John’s la convierte en la primera escuela en la historia de Big East en ganar el título de la temporada regular y el título del torneo en años consecutivos.
La estrella de St. John, Zuby Ejiofor, celebra su segunda corona del Campeonato Big East
St. John’s dominó a UConn desde el principio para ganar títulos consecutivos del Big East
El equipo del entrenador Rick Pitino es el primero en la historia de la conferencia en ganar dobles carteleras consecutivas.
El ambiente para este juego comenzó a más de 75 millas de distancia, en el Madison Square Garden, en Union Station en New Haven, Connecticut.
A lo largo del camino, en cada parada de tren en la línea de New Haven en dirección sur, los fanáticos de los Huskies y los Johnnies subieron, viajando a todo vapor hacia Nueva York y una pelea de rencor que llevaba dos años gestándose.
El Madison Square Garden podría estar en su apogeo cuando se lleve a cabo el juego del Campeonato Big East. El baloncesto universitario es un deporte inherentemente tribal y territorial, por lo que cuando más de 19.000 personas se agolpan en las paredes del estadio más famoso del mundo para una competición como ésta, el ruido es palpable y, en ocasiones, físicamente doloroso.
El sábado no fue la excepción. Los cánticos en duelo de “Let’s Go Johnnies” y “Let’s Go Huskies” antes del inicio del himno nacional prepararon el escenario, al igual que la elección de la música de salida: “Hypnotize” de Biggie Smalls para UConn, “California Love” de Tupac para St. John’s.
Entonces llegó la denuncia. El control del vidrio y la pintura iba a ser la clave de la victoria para cada equipo y en la primera mitad, la estrella de St. John y eventual MVP Zuby Ejiofor intimidó a Tarris Reed de UConn desde abajo.
UConn no sólo lució de mal humor en la primera mitad, sino que parecía francamente abrumado y cayó en un déficit de 17 puntos. Al final de los primeros 20 minutos, perdieron el balón dos veces en un pase dentro del campo, lo que llevó a los puntos de St. John.
Al principio del juego, el árbitro James Breeding le propinó una falta técnica a Hurley, poco más de una semana después de que el entrenador de Connecticut fuera expulsado por reprender a otro árbitro.
En la primera mitad, los Huskies dispararon al 36 por ciento, permitieron a St. John’s hacer exactamente la mitad de sus tiros, cometieron 11 pérdidas de balón y permitieron a los Johnnies anotar 15 puntos con esas toses. En cierto modo, fue un milagro que UConn solo estuviera abajo 13 en este momento.
El entrenador de UConn, Dan Hurley, recibió una falta técnica al comienzo del juego.
Un intento de cambio tuvo efecto desde el primer tiempo muerto de los medios de la segunda mitad cuando Connecticut hizo una racha de 7-0 para acortar el juego.
Se convirtió en una racha de 13-2, lo que obligó a Pitino a pedir un tiempo muerto a las 12:14 cuando los Huskies redujeron la ventaja a siete.
Pero el entrenador de los Johnnies ejecutó un tiempo muerto a la perfección, socavando todo el impulso de UConn, antes de que su equipo pusiera el marcador 11-3 con una volcada de puntuación de Dillon Mitchell para poner el marcador 58-45.
Todo el desarrollo del juego podría haberse resumido en esta única ronda. St. John’s lideraría, los Huskies se recuperarían un poco, algo sucedería que detendría su positividad y Red Storm volvería a anotar.
Enjuague, repita. Los Huskies nunca estuvieron realmente en la mezcla. Cuando sonó el timbre final, UConn cometió 17 pérdidas de balón impensables y no hizo un solo tiro en los últimos 8:03 del juego.
Rick Pitino abraza al delantero Dillon Mitchell mientras Red Storm cuenta atrás para la victoria
A lo largo del torneo, los Huskies hablaron de jugar con más alegría después de la derrota ante Marquette. Después de la derrota, el vestuario de la UConn estaba tan silencioso como una morgue.
Cuando el Daily Mail le preguntó cómo podría recuperar esa alegría, Hurley respondió: “(Ahora) realmente se siente como una nueva temporada. Tan importante como es ganar tu temporada regular, es igual de importante ganar tu torneo, ¿sabes? Desafortunadamente para esta compañía, podrías hacer todas esas cosas, pero si tienes un mal torneo de la NCAA, es cruel”.
Y añadió: “Tuvimos una gran temporada, 29-5. Simplemente no tuvimos una temporada de campeonato. Y ahora, tenemos que tratar de compensar lo que no obtuvimos simplemente teniendo un gran torneo de la NCAA y haciendo una carrera”.
Mientras tanto, un Pitino radiante felicitó a sus jugadores por haber vuelto a alcanzar la cima de la montaña.
“Hay tanta historia en St. John’s y la recuperamos toda en tres años”, dijo Pitino a los periodistas después de la victoria.
Al regresar de una derrota tan devastadora en Hartford hasta ahora, levantando un trofeo en la cancha central del Madison Square Garden, los fanáticos pueden haber creído que la venganza era un factor motivador en lo que resultó ser el partido definitivo.
“Nunca hablamos de venganza porque tenemos mucho respeto por Connecticut”, dijo Pitino. “Acabamos de hablar del campeonato, es el campeonato.
“No importa contra quién juguemos, hay un campeonato en juego. Tienes la oportunidad de ser parte de la historia. Es un campeonato. Es otra noche para mejorar y mejorar. Y lo hicimos. Mejoramos en cada partido y mejoramos.
