CHICAGO – Los equipos de Tennessee que alcanzaron la Elite Eight en 2024 y 2025 incluyeron incondicionales como Zakai Zeigler. La plantilla actual está formada por 11 recién llegados, un equipo nuevo con objetivos familiares.
El entrenador Rick Barnes creía que si todas las piezas nuevas encajaban, los Vols podrían lograr grandes cosas.
“Recuerdo el primer día que nos reunimos con el entrenador Barnes y dijo que podíamos ganar el campeonato nacional”, dijo el delantero Jaylen Carey, transferido de Vanderbilt. “Tenemos el equipo para hacerlo”.
Tennessee ahora tiene una oportunidad después de vencer a Iowa State 76-62 en el United Center para alcanzar su tercer Elite Eight consecutivo bajo la dirección de Barnes. Los Vols, sexto preclasificado, se enfrentarán al preclasificado No. 1, Michigan, el domingo con la oportunidad de ganar la Región del Medio Oeste y llegar a la primera Final Four del programa.
“Tenemos algunos asuntos pendientes”, dijo el delantero Felix Okpara, uno de los pocos sobrevivientes de Tennessee del equipo 2024-25.
Okpara, Carey y la primera línea de los Vols se flexionaron contra los Cyclones durante una segunda mitad dominante, tanto literal como figurativamente, mientras Carey, de 267 libras, hacía un gesto hacia la multitud después de que Iowa State se viera obligada a pedir un tiempo muerto con 12:57 restantes. Tennessee tuvo ventajas considerables en rebotes totales (43-22), rebotes ofensivos (16-8) y puntos en la pintura (42-30).
Carey y Okpara registraron dobles-dobles y otros cuatro Vols lograron cuatro rebotes.
“El año pasado no tuvimos presencia en el puesto”, dijo Barnes. “Sabíamos que en algún momento íbamos a tener que recuperarlo. No puedo decir lo suficiente sobre la mejora y el desarrollo de Félix”.
¿Qué tan dominante fue Tennessee en el cristal?
“Luchábamos por cada rebote y exhalábamos cuando lo conseguíamos”, se lamentó el delantero del Iowa State Milan Momcilovic.
Las luchas interiores de Tennessee quedaron de manifiesto en la derrota del Elite Eight del año pasado por 69-50 ante Houston, que tuvo una ventaja de rebotes de 42-35 y mantuvo a los Vols en un 29 por ciento de tiros. Okpara, quien capturó nueve rebotes en esa derrota, dijo que Tennessee “sintió que deberíamos haber ganado ese juego”, pero los Vols anotaron sólo 15 puntos en la primera mitad.
Se sienten mejor equipados este año para enfrentarse a la enorme línea de frente de Michigan y, en última instancia, alcanzar un hito del programa. Antes de la llegada de Barnes, Tennessee solo había llegado a un Elite Eight, en 2010.
Barnes apunta a su primera Final Four desde que dirigió a Texas allí en 2003.
“El año pasado le dije a Rick: ‘Estás convirtiendo el baloncesto de Tennessee en sangre azul’, pero eso fue de tres Sweet 16 consecutivos y dos Elite Eight seguidos”, dijo el director atlético Danny White. “Y ahora cuatro Sweet 16 seguidos y tres Elite Eight seguidos. Es fenomenal. Es divertido estar cerca”.
Iowa State sintió la pérdida del delantero All-America Joshua Jefferson, quien trabajó para rehabilitar su esguince en el tobillo izquierdo hasta el inicio, pero finalmente no pudo jugar. Un emocionado Jefferson dijo a los periodistas que no estaba dispuesto a regresar y que acababa de empezar a trotar, pero que todavía sentía dolor. No creía que hubiera estado listo el domingo si Iowa State hubiera avanzado.
“Es una circunstancia realmente difícil de afrontar”, dijo el entrenador de los Cyclones, TJ Otzelberger. “Hicimos todo lo que pudimos para que estuviera listo para jugar, pero no fue suficiente. Es un competidor feroz”.
Pete Thamel de ESPN contribuyó a este informe.
