GREENVILLE, SC – Veinte segundos después del juego de campeonato del Torneo Femenino de la SEC, Texas abrió el marcador con una bandeja. Otro cubo en la pintura llegó 26 segundos después. Tres bandejas más y algunos tiros en salto más tarde, los Longhorns tenían una sorprendente ventaja de 14-0 sobre el tres veces campeón defensor Carolina del Sur.
Esos primeros cinco minutos y medio marcaron la pauta para todo el partido. El No. 3 Carolina del Sur (31-3) intentó hacer una carrera, pero el No. 4 Texas (13-3) respondió cada vez, sin dejar que su ventaja cayera por debajo de los dos dígitos en camino a una victoria 78-61 y su primer título de torneo de la SEC el domingo por la tarde.
“Tenía niños que estaban aquí con una misión”, dijo el entrenador de los Longhorns, Vic Schaefer.
Uno de ellos fue el MVP del torneo Madison Booker, quien anotó 18 puntos y promedió 20 puntos con un 61% de tiros en las tres victorias del torneo.
“Pertenecemos a la SEC”, dijo Booker, quien anotó 14 puntos en la segunda mitad con 6 de 11 tiros. “Estamos aquí para jugar y estamos aquí para ganar”.
La victoria fue tan completa como impresionante. Carolina del Sur no solo había ganado los últimos tres títulos del torneo de la SEC, sino que los Gamecocks no habían perdido tanto en un torneo de la SEC desde 2011.
Incluso cuando los Gamecocks se sintieron deprimidos durante el dominio de la conferencia, encontraron formas de responder. Pero el domingo, frente a una multitud llena de fanáticos de Carolina del Sur, los Gamecocks salieron mental y físicamente cansados.
Texas aprovechó al máximo cuando Schaefer, quien también guió a Mississippi State a la corona en 2019, se convirtió en el primer entrenador en ganar un título de torneo femenino de la SEC en varias escuelas.
“Nuestro equipo sabe que no hemos jugado nuestro mejor baloncesto, ni mucho menos de lo que somos capaces de hacer”, dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley.
¿En cuanto al mensaje que le dio a su equipo en el vestuario posterior al partido?
“Les dije que la última vez que perdimos en esa situación, ganamos el campeonato nacional”, dijo Staley. “Eso podría ser exactamente lo que este equipo necesita. No es lo que estaba pensando cuando llegué hoy, pero ahora que estamos aquí y es una realidad, estás buscando cosas que tengan una conexión, que puedan darle a tu equipo lo que necesita para llegar a un campeonato nacional. Creo que tenemos suficiente espacio para hacer eso”.
Schaefer también. Aún se espera que ambos equipos terminen como cabezas de serie número uno en el próximo torneo de la NCAA, pero no hay duda de que Texas está jugando su mejor baloncesto de la temporada, habiendo dominado a Carolina del Sur, así como a Ole Miss y Alabama en este torneo.
“Si pudieras ponerlo en una botella y ponerle una tapa… ¿si pudiéramos deshacer esa tapa en cada partido y jugar así? Sean duros”, dijo Schaefer.
“Pero ese es el desafío de entrenar a niños. A veces no sabes lo que vas a obtener día tras día y juego tras juego. Pero esta es su victoria número 31. Han encontrado una manera de ganar la mayoría de las noches. Desde el punto de vista de la confianza en este momento, nuestros niños están bastante confiados. Pensé que jugaron así esta noche”.
Texas ahora tiene 14 victorias contra oponentes clasificados por la AP esta temporada, incluidas tres contra equipos de los cinco primeros (dos contra Carolina del Sur, una contra UCLA).
Los primeros minutos resultaron cruciales. Schaefer dijo que comenzó a desafiar a su equipo el sábado a jugar duro, especialmente en un ambiente que sería favorable a Carolina del Sur. En el vestuario, volvió a mencionar que este juego se trataría de tenacidad, resiliencia y ventaja.
Texas lo hizo desde el principio: inició 7 de 7. Seis de esos tiros llegaron en la pintura, donde Carolina del Sur generalmente ha sido tan buena defensiva. Judge Carlton fue particularmente efectivo en el primer cuarto, ayudando a marcar la pauta con 13 puntos en el primer cuarto. “¿Alguien, incluido yo mismo, pensó que íbamos a perder 14-0 en este juego, en esta arena con este equipo?” » dijo Schäfer. “Quieres mantener a estos niños en el momento. Van a hacer una carrera, y tienes que estar ahí para responder. Y eso es lo que fue tan impresionante. Al final del primer cuarto, estoy bien. Simplemente sentí que mi grupo estaba listo. Realmente respondieron durante las últimas tres semanas y están en una zona diferente en este momento”.
Staley pidió un tiempo muerto después de que Texas abrió 14-0, pero dijo que nunca consideró pedirlo temprano porque quería ver si su equipo podía unirse y hacer algunas jugadas. En cambio, mientras Texas acertó todos sus tiros, Carolina del Sur logró un intento de gol de campo y cinco pérdidas de balón. Fue la serie inicial más larga contra los Gamecocks en los últimos ocho años.
“Nos obligaron a jugar de cierta manera. Quiero decir, entregar el balón no es algo que te permita iniciar un juego como Texas y darles una ventaja”, dijo Staley.
Carolina del Sur tuvo que cambiar su plan de juego ofensivo para intentar volver al juego, lo que limitó las oportunidades para los guardias Ta’Niya Latson y Raven Johnson. Latson terminó con sólo cuatro puntos, mientras que Johnson, después de anotar 22 puntos el sábado, el máximo de su carrera, anotó nueve.
“Contra un equipo como Texas, van a sacar provecho de esos malos comienzos, y no había excusa para eso”, dijo Latson. “Estábamos cansados, pero todavía teníamos que salir y luchar. Ellos también estaban igual de cansados. Salieron con más energía y atacaron primero. Ya teníamos la mentalidad de ‘estamos cansados’. No salimos con la mentalidad que necesitábamos”.
Staley y sus jugadores dijeron que esperan utilizar la derrota como un momento de enseñanza de cara al Torneo de la NCAA. Pero la derrota significa que los Gamecocks podrían terminar viajando a Sacramento como el primer puesto, mientras que Texas podría jugar cerca de casa en Fort Worth en el otro sitio regional.
Después de todo lo que dijo Schaefer acerca de que Carolina del Sur tenía una ventaja en el Torneo de la SEC al jugar tan cerca de casa, Texas podría terminar con la misma ventaja con la posibilidad de avanzar a la Final Four.
Schaefer dijo que no estaba pensando tan lejos.
“Siempre soy un tipo que va un juego a la vez, así que estaré muy preocupado por este enfrentamiento de primera ronda”, dijo Schaefer. “Después de eso, iré a donde me envíen y llevaré este equipo a Tombuctú.
“Obviamente, sería bueno poder quedarnos aquí solo por nuestros fanáticos. Creo que definitivamente aceptarían la oportunidad de seguirnos, pero no voy a seguir ese camino ahora. Nuestros hijos, lo que han hecho a lo largo de la temporada, el currículum habla por sí solo”.
