Cuando se anotó el primer gol del Manchester City, cuando el reloj de Wembley marcaba 60 minutos, la respuesta de Pep Guardiola fue atacar un tablero del lado de la cancha, pero incluso eso de una manera muy Pep, metódica, implacable, con los pantalones inflados y los cordones marrones zumbando en perfecto concierto, como un tío jugando a correr en una boda.
Cuando se marcó el segundo gol cuatro minutos más tarde, el trofeo y el segundo de la tarde de Nico O’Reilly, Guardiola corría de un lado a otro de la línea de banda, saltando, saltando estrellas, girando los brazos. Allí está, allí, derribando puertas de cantinas, cortando bloques de hormigón con karate, doblando barras de hierro con sus propias manos.
¿Y por qué no? Se supone que las finales no deben ser divertidas. Este lo fue. Se supone que la final estará reñida. Este definitivamente no lo fue. En el evento, el City pasó casi todo el período en vivo de esta victoria final de la Copa Carabao paseando al Arsenal por el césped de Wembley con una llave de cabeza. Fue sobre todo una tarde de Pep Total.
Guardiola incluso tuvo buena pinta allí. Después de la sastrería grunge de entre semana en Madrid, Wembley se abasteció de pantalones holgados de color marrón oscuro de primera calidad y el clásico suéter de cuello alto (piense: el Capitán Haddock de punto a punto). Y durante largos periodos era como mirar hacia lo alto de la Ciudad Imperial, jugando como si fuera su espacio, su césped, como si el balón estuviera sólo en préstamo y sus oponentes fueran un elemento estructural necesario en el diseño general.
El City no sólo dominó el balón, sino todos los espacios intermedios cuando no lo tenían, el dúo de centrocampistas Rodri y Bernardo Silva, en pleno modo padre del fútbol caminante. A partir de ahí, tienen posibilidades de lograr un triplete nacional. Pero, por supuesto, es una derrota que le hablará igual de bien al Arsenal.
Y en muchos sentidos, el arco del Arsenal a partir de aquí es más interesante. Sabemos que Guardiola y este City son muy, muy buenos ganando trofeos. ¿Qué tan capaz es el Arsenal de perderlos?
Antes de esta final, hablar de tener que ganar la Copa EFL o enfrentar la perspectiva de un colapso total siempre había parecido ridículamente duro y demasiado dramático. Eso no es lo que sucede. Los equipos sobreviven todos los años incluso si no lo ganan todo. Y las ruedas podrían empezar a rodar nuevamente en dos semanas, cuando se reinicie el calendario de la liga. Un mal desempeño es simplemente un mal desempeño.
Pero no fue sólo eso. Más bien, fue una actuación verdaderamente terrible, tan pobre como la que probablemente se puede ver en un equipo que busca la gloria. Ser dominado es una cosa. Perder detalles: sucede. Aquí, en una final nacional clave contra sus rivales más cercanos, la arquitectura interna del Arsenal acaba de colapsar.
Un equipo construido sobre intensidad y patrones mostró: sin intensidad, no hay patrones. Mediado el periodo, parecían un equipo que padecía amnesia colectiva. ¿Qué estamos haciendo exactamente aquí? ¿A quién miran estas personas? ¿Qué es esta esfera inflada? Con el 2-0, Ben White fue amonestado por derribar a Rayan Cherki, una respuesta justa a Cherki siguiendo cerca de la línea de banda, y sentiste que probablemente era el mejor momento del Arsenal de toda la tarde. Al menos se sentía real, crudo y humano.
Quizás lo más alarmante es que el Arsenal empezó bien. Wembley está todavía mucho más vivo en estos días de fútbol de clubes, transformado de un estadio de entretenimiento corporativo gris oscuro, esencialmente unas pocas personas esperando para subirse al metro, a un lugar lleno de fuego, crepitantes y electricidad prestada.
Las mitades azul y roja. Las bocanadas de fuego y humo. El desorden de banderas previo al partido, portadas por lo que parecían ser los restos completos del ejército británico permanente. Tenía la energía habitual de las fiestas de pueblo, la sensación de un alegre rito primaveral en tren.
Y durante el breve interludio, tuvimos una verdadera competencia. A seis minutos del final, el Arsenal hizo una doble parada de James Trafford. A los 12 minutos llegó el primer córner. Y eso fue prácticamente todo.
El centrocampista se fue casi de inmediato. Todo el mundo parecía tener prisa, todo el mundo jugaba mal, de un modo que parecía crónico y contagioso, un colectivo huyendo de la luz. Kepa Arrizabalaga jugó un papel desastroso en el primer gol. Pero siempre, siempre sucedió, de una forma u otra. ¿Por qué, cuando tu portero es tan esencial para tu forma de jugar, elegirías a un segundo jugador para un partido como este?
El City jugó con mucha amplitud, ya que Guardiola comenzó con dos extremos absolutos. Esto pareció alterar por completo la planificación de Arteta. Y cuando su estrecho rango de variaciones falla, lo único que realmente se ve son las ausencias en este equipo del Arsenal. Aquí faltaban portadores de la pelota, regateadores, cualquiera que pareciera capaz de vencer a un hombre y encontrar tiempo y espacio. Carecían de espontaneidad o invención. En momentos como estos, ver Bukayo Saka es como ver un videojuego descompuesto, los mismos patrones, la misma carrera, los mismos pasos, como una de esas locuras de baile de los años 30 que aprendiste a través de una serie de pasos estampados. Haz el Saka. Adelante, izquierda, izquierda, izquierda, atrás, parada izquierda.
Como mínimo, ya está totalmente preparada una temporada de combustión lenta. Estos equipos se reunirán nuevamente el 19 de abril. Será fascinante ver cómo Arteta logra reavivar ese sentimiento interno de impulso, energía y libido del equipo antes de esa fecha. Al menos tienen la oportunidad de mostrar cierta resiliencia real al superar un final tan malo. ¿Qué tan cruel quiere ser este juego? ¿Cuál es la pendiente de este arco? Este equipo del Arsenal se ha vuelto, al menos, profunda e inevitablemente observable.
