IPuede parecer que en la era del streaming todas las historias de fútbol imaginables ya han sido contadas. Pero claramente ese no es el caso: aquí hay una película inspiradora que tiene cosas importantes que decir sobre el racismo y el empoderamiento en el juego a través de la historia de vida de Clyde Best, el delantero del West Ham de principios de los años 1970. El estatus pionero de Best como uno de los primeros jugadores negros en la élite del fútbol inglés es razonablemente bien conocido, pero por supuesto no tan conocido como debería ser, que es lo que esta película intenta remediar. Y, por supuesto, el respeto que se le debe por su papel de ojeador de las sucesivas generaciones de futbolistas negros en el Reino Unido.
No hay duda de que este hecho es responsable de la variedad estelar de cabezas parlantes que aparecen ante la cámara para reconocer la importancia de la carrera de Best, desde contemporáneos del West Ham como Geoff Hurst y Harry Redknapp, hasta aquellos que siguieron los pasos de Best, como Viv Anderson, John Barnes, Les Ferdinand, Shaka Hislop y Garth Crooks. Cualquiera que tenga vagos recuerdos de Best en el campo en las ediciones de Match of the Day de principios de los años 1970 estará interesado en conocer su extraordinario viaje a Londres desde las Bermudas a la edad de 17 años para lo que en realidad fue una sesión de prueba única, después de la cual fue contratado por el futuro entrenador de Inglaterra, Ron Greenwood (quien, en verdad, sale bastante bien parado de esta película). Best dice que sus compañeros del West Ham lo aceptaron rápidamente, pero en otros lugares fue menos bonito; se encontró en la vanguardia del racismo virulento en la década de 1970 posimperial de Enoch Powell, y es aleccionador darse cuenta de que cuando Alf Garnett grita insultos horribles desde las gradas de fútbol, básicamente es Best quien grita.
Best no estaba completamente solo. El West Ham también contó con Clive Charles y, más tarde, con Ade Coker en su equipo; cuando los tres fueron convocados para un partido contra el Tottenham en abril de 1972, fue la primera vez un equipo de primer nivel alineó a tres jugadores negros en el mismo partido – un hito que no se repetiría hasta la llegada de ‘Three Degrees’ del West Brom en 1978. La película ofrece una historia concisa de los jugadores negros pre-top de la liga inglesa y, en una nota a pie de página, revela que uno de ellos –Jack Leslie, que marcó docenas de goles para el Plymouth Argyle en las décadas de 1920 y 1930– acabó limpiando las botas de Best como Ham, el ayudante de West. (A Leslie, que murió en 1988, parece que se le negó la oportunidad de convertirse en el primer internacional negro de Inglaterra en 1925, con sospechas de que los seleccionadores lo sacaron del equipo después de descubrir su origen étnico).
Best terminó dejando el West Ham en 1976 para jugar con Tampa en la Liga de Fútbol Norteamericana (NASL) inaugural, después de perderse la épica victoria del West Ham en la Copa FA de 1975 sobre el Fulham. (Best no entró en el equipo del día del partido, pero dada la crueldad del fútbol, tal vez sea un poco más endeble afirmar cuánto influyó la raza en su exclusión). Pero no hay duda sobre el cambio cultural que lo recibió en los Estados Unidos: no hubo cánticos de monos ni Frente Nacional, aunque Coker relata un incidente aterrador cuando se perdió en el sur de Boston en 1975 y tuvo que esconderse de una multitud verdaderamente amenazante.
Sin embargo, una vez que Best llega a los Estados Unidos, el enfoque de la película comienza a alejarse del hombre en cuestión y se transforma en un elogio detallado de la NASL y su (finalmente inútil) intento de establecerse como un deporte principal en los Estados Unidos. Quizás también sugiera el propósito incierto de la película en sí, dividida entre atraer a los nostálgicos del fútbol británico, vender el juego moderno a una audiencia estadounidense y liderar un ferviente debate sobre el tema más amplio del racismo en el fútbol en general. (Esto podría explicar la presencia inicialmente desconcertante del actor de televisión Tony D Head como presentador principal, quien es, digamos, un poco dudoso al envolver su voz en nombres como Mike Trebilcock y Brendan Batson).
Independientemente, Best emerge con considerable dignidad, particularmente con el montaje final de sus diversas apariciones especiales y títulos honoríficos en su forma de estadista mayor, y con no poca apreciación de la importancia de liderar el camino. Como dice el propio hombre: “Mi padre me enseñó: ‘Clyde, cuando sales y juegas, no juegas para ti, sino para la gente que viene después de ti’. »
