h¿Cuán sobrenatural fue Larry Bird durante su memorable temporada con Indiana State en 1978-79? En un momento, hizo una asistencia mientras estaba tendido en el suelo: desde su lado de la cancha, le lanzó un brazo a un compañero de equipo, quien corrió por todo el país para conseguir una canasta rápida.
Esta temporada terminó con un enfrentamiento épico en el Juego de Campeonato de la NCAA contra Magic Johnson y Michigan State. El Magic superó a Bird en este juego, pero la contienda tuvo repercusiones más amplias. No solo despertó interés en el Torneo de la NCAA, sino que Bird y Magic ayudarían a revitalizar la NBA, después de que Bird se uniera a los Boston Celtics y Magic a Los Angeles Lakers. Pero nada de esto estaba predeterminado, especialmente la trayectoria de Bird.
Bird emerge como la historia definitiva contra todo pronóstico en un nuevo libro: Heartland: Un lugar olvidado, un sueño imposible y el milagro de Larry Bird de Keith O’Brien. El autor, que anteriormente escribió una biografía de la fallecida y controvertida estrella de los Rojos de Cincinnati, Pete Rose, centra su atención en Bird y los numerosos obstáculos que enfrentó.
“Me atrajo esa historia de origen: su ascenso a la fama en la Indiana rural en la década de 1970 y el hecho de que eso casi no sucede en absoluto”, dice O’Brien. “…El ascenso de Larry Bird es una de las historias deportivas estadounidenses más improbables de los últimos 50 años.”
El libro, que abarca casi 400 páginas, dedica gran parte de ese espacio a examinar lo que se interpuso en el camino de Bird. O’Brien relata una vida familiar problemática en French Lick, Indiana, incluido el suicidio del padre de Bird, un veterano de la Segunda Guerra Mundial y de Corea.
“El suicidio es traumático para una familia, para un niño, para un adolescente”, dijo O’Brien. “Lo sabemos ahora, en 2026… En muchos sentidos, Larry Bird realmente ha tenido que lidiar solo con esta tragedia y este dolor”.
Bird tenía 18 años cuando perdió a su padre en febrero de 1975. El otoño anterior, había ido a la Universidad de Indiana para jugar para un entrenador con una reputación cada vez mayor, Bobby Knight. Pero dejó Bloomington sin jugar ni un solo partido para los Hoosiers. Al regresar a French Lick, jugó brevemente en una escuela profesional, luego en una liga industrial y luego consiguió un trabajo transportando basura. Y allí estaba en abril de 1975 cuando un entrenador asistente igualmente desafortunado lo contactó: Bill Hodges de Indiana State.
“Bill Hodges es un héroe anónimo en esta historia”, dice O’Brien. “Sin Bill Hodges, no estoy seguro de que alguna vez hubiéramos conocido el nombre de Larry Bird”.
Originario de otra pequeña ciudad de Indiana, Zionsville, Hodges tenía su tercer trabajo en otros tantos años. Había visto jugar a Bird dos veces, le gustó lo que vio y fue a French Lick con la intención de reclutarlo a pesar de la resistencia de Bird.
“Bill Hodges se parecía mucho a Larry Bird”, dice O’Brien. “Era terco, persistente… sabía lo que era ser pobre en Indiana. Estos dos hombres, Bill Hodges y Larry Bird, realmente conectaron a nivel personal, lo que finalmente convenció a Bird… de volver a inscribirse en la universidad y venir al estado de Indiana”.
El libro contrasta la escuela de un pequeño pueblo de Terre Haute con su contraparte mucho más grande en Bloomington. Los programas de baloncesto de las escuelas también iban en diferentes direcciones: los Indiana State Sycamores atraían escasas multitudes y estaban en peligro de caer a la División II, mientras que los Indiana Hoosiers ganarían el campeonato de la NCAA de 1976. Aún así, Bird disfrutó su tiempo en Terre Haute bajo la dirección del entrenador en jefe Bob King.
“Para un niño como Larry Bird, es un lugar que se parece más a él”, dijo O’Brien.
Mientras tanto, King y su equipo comenzaron a formar un equipo fuerte en torno a Bird. El progreso no ha sido necesariamente lineal: ha habido salidas consecutivas del Torneo Nacional por Invitación, la segunda marcada por la entrada de Bird con un fanático de Rutgers. Bird se mostró particularmente reacio hacia los medios de comunicación, incluidos los periodistas que preguntaron sobre el breve y temprano matrimonio de Bird, del que tuvo una hija.
Con el tiempo, los medios nacionales prestaron atención a su juego en la cancha, y Sports Illustrated incluso lo puso en la portada en noviembre de 1977 como “el arma secreta del baloncesto universitario”, con dos porristas de Indiana State instando al lector a callarse. Durante el último año de Bird, los Sycamores tenían algo especial en términos de química de equipo.
“Es la historia clásica”, dice O’Brien. “No sólo en los deportes, sino en la vida, los negocios, cualquier cosa. Los muchachos en el vestuario se llevan bien. Son amigos. No son tan talentosos en el papel como lo eran el año anterior. Pero funciona”.
Funcionó hasta el punto en que los Sycamores obtuvieron contribuciones clave de toda la plantilla, incluido el compañero de cuarto de Bird, Bob Heaton, quien anotó dos tiros memorables esa temporada. Y también se beneficiaron del excelente entrenamiento de Hodges, quien tuvo que intervenir después de que King sufriera un ataque cardíaco y luego le diagnosticaran un aneurisma cerebral, antes de que comenzara la temporada.
A medida que los Sycamores se mantuvieron invictos semana tras semana, el interés en Bird creció no sólo dentro de la NCAA, sino también en la NBA. O’Brien profundiza en las complejas dimensiones raciales que hicieron que Bird fuera atractivo para una liga que luchaba por atraer audiencia.
“Los ejecutivos de la NBA, los gerentes generales, los cazatalentos y los ejecutivos de televisión hablaron sobre la importancia de que Larry Bird sea blanco”, dijo O’Brien. “Fue algo muy importante para la NBA, el negocio de la NBA en ese momento. En 1978-79, en medio de la temporada milagrosa de Indiana State, la temporada milagrosa de Larry Bird, la NBA estaba al borde de la oscuridad. Estaba obteniendo índices de audiencia televisivos terribles… En muchos sentidos, en las mentes de los ejecutivos de la NBA en ese momento, Larry Bird era una solución mágica, una solución”.
Bird, que durante su último año no había jugado en el torneo de la NCAA ni en un partido televisado, tendría mucho tiempo al aire durante el Gran Baile. Después de que los Sycamores mantuvieran a raya a Sidney Moncrief y Arkansas en la Final Four, tuvieron un enfrentamiento de ensueño con Magic y Michigan State en la Final.
Fue una especie de decepción para Bird e Indiana State: anotó 19 puntos en la derrota de los Sycamores por 75-64. Sin embargo, cuando los Sycamores regresaron a Terre Haute, fueron recibidos con una manifestación entusiasta de los fanáticos que habían seguido esta memorable temporada de principio a fin. Y detrás de escena había una rivalidad de la NBA con el Magic.
“Bird y Magic definirán la próxima década del baloncesto profesional”, dijo O’Brien. “En muchos sentidos, van a salvar el baloncesto profesional”.
Mientras tanto, un ejecutivo de CBS llamado Kevin O’Malley quedó impresionado por el juego estrella en las finales de la NCAA y por el torneo de ese año en general. Como se detalla en el libro, finalmente concibió una idea para lo que se ha convertido en un rito de la primavera: el espectáculo de selección del torneo de la NCAA.
Pero si bien Bird finalmente alcanzó su potencial en 1978-79 y allanó el camino hacia el estrellato en la NBA, hubo un momento más que podría haberlo cambiado todo. Esto sucedió en un partido de temporada regular contra New Mexico State, en el que Indiana State iba perdiendo por dos cuando quedaban tres segundos. Alineándose para un enfrentamiento estaba la estrella del estado de Nuevo México, Greg Webb. Si hubiera acertado el primer tiro libre, habría terminado la racha ganadora de Indiana State. En cambio, falló. Brad Miley de los Sycamores agarró el rebote y alimentó a su compañero Bob Heaton para un improbable tiro desde media cancha para empatar el juego. Indiana State ganó en tiempo extra y aún está a su alcance una temporada perfecta.
“Encontré a Greg Webb”, dice O’Brien. “Recordó (ese momento), quería hablar de ello. Greg Webb me contó sobre su fracaso y su fracaso en 1979, que fue devastador para él.
“Mirando hacia atrás a través de la lente del tiempo, sintió que tal vez era él, Greg Webb, quien merecía el crédito por iniciar March Madness. Si anota el tiro libre, tal vez Larry Bird no lo haga en absoluto”.
