Gabriela Jáquez anotó 21 puntos, Lauren Betts agregó 16 y UCLA venció a Carolina del Sur 79-51 el domingo para ganar su primer campeonato de baloncesto femenino de la NCAA.
La victoria casi récord completó el viaje de los Bruins a través del March Madness de este año que comenzó después de una derrota ante UConn en la Final Four de la temporada pasada. Los Bruins han superado a sus oponentes esta temporada y su única derrota se produjo en noviembre, contra Texas en un torneo de Acción de Gracias.
“Es infinitamente más de lo que podría pedir o imaginar”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “Esto está más allá de mis sueños más locos”.
UCLA (37-1) fue dirigida por Betts y compañeros de último año y estudiantes de posgrado, como Jaquez, quien jugó los cuatro años con los Bruins. También tuvo 10 rebotes y cinco asistencias por delante de su hermano Jaime, quien juega para el Miami Heat y vino al juego para ver ganar a su alma mater.
“Estoy muy orgulloso de este grupo, somos campeones nacionales”, dijo Jáquez.
El grupo que el entrenador Close reunió a través de una combinación de compromisos en la escuela secundaria y jugadores del portal de transferencias coronó su carrera estelar con un campeonato.
“Conectividad. Atención al detalle. Sabes, una vez los miré a los ojos en el vestuario, antes del partido, y dije: ‘Estoy muy orgulloso de poder decir eso'”, dijo Close. “Porque durante todo el año dijimos que el talento es nuestro piso, pero nuestro carácter determinará nuestro techo”.
El título es el primero de UCLA en baloncesto femenino desde que ganó el campeonato AIAW de 1978, que era el torneo de postemporada de este deporte antes de que la NCAA asumiera el control en 1982.
La derrota en el juego de campeonato fue la segunda consecutiva para los Gamecocks (36-4), quienes ganaron el título en 2024. Dawn Staley y su equipo serán los favoritos para regresar al escenario más grande del juego con un grupo talentoso de retornados esperados, liderados por Joyce Edwards y Agot Maker.
Al igual que en su victoria semifinal 51-44 sobre Texas, los Bruins estaban encerrados defensivamente, anclados por Betts. Terminó con 11 rebotes y abandonó el juego faltando 3:45, dándole a Close un enorme abrazo. El estudiante de último año de 6 pies 7 pulgadas obtuvo los honores de MVP de la Final Four.
Ofensivamente, los Bruins tuvieron un período mucho más fácil que en el juego de semifinales, en el que el equipo anotó sólo 20 puntos en la primera mitad. Los Bruins superaron ese total en los primeros 10 minutos contra Carolina del Sur. El triple de Rice de Kiki justo antes del timbre del primer cuarto puso el marcador 21-10 cuando los Bruins tuvieron un buen comienzo y Carolina del Sur tuvo problemas con un 17% de tiros, su peor cuarto de la temporada.
Los Bruins ampliaron la ventaja a 15 puntos en el segundo cuarto obstruyendo la pintura en defensa y poniendo el balón dentro en ofensiva para una ventaja de 36-23 en el medio tiempo.
UCLA cerró el juego en el tercer cuarto, abriendo el período con un parcial de 12-3. Jáquez anotó cinco puntos durante ese lapso. Carolina del Sur nunca volvió a amenazar ya que los Bruins los superaron 25-9 en el período.
Tessa Johnson anotó 14 puntos y Makerer añadió 11 para los Gamecocks.
Carolina del Sur evitó la derrota más desigual en la historia del campeonato: 33 puntos, establecidos en 2013, cuando UConn venció a Louisville. Los Gamecocks también superaron el récord del juego por el título de 44 puntos establecido por Louisiana Tech en 1987 contra Tennessee.
Los Gamecocks intentaban solidificar su nombre como el programa principal del deporte con un cuarto campeonato y un tercero en las últimas cinco temporadas. Simplemente no estaba destinado a ser domingo, ya que tuvieron su peor juego de tiro de la temporada contra una talentosa UCLA.
Close ha estado en UCLA durante 15 temporadas, pero sus vínculos con la escuela son más profundos ya que fue asesorada por el legendario entrenador masculino de los Bruins, John Wooden, quien ganó 10 campeonatos nacionales en la escuela.
Su vínculo comenzó cuando ella tenía 22 años y él 83. Ella comparte el mismo nombre que una de sus bisnietas. Close visitó Wooden cada dos semanas, adoptó su “Pirámide del éxito” y se centró en el carácter. Dio sus frutos.
