Dos años pueden parecer una eternidad, pero no en el fútbol internacional.
La USMNT reanudó su ciclo mundialista 2026 a mitad de camino, cambiando de entrenador tras quedar eliminado de la Copa América 2024 en la fase de grupos. Mauricio Pochettino admitió a su llegada que no estaba familiarizado con su grupo de jugadores heredado, luego se embarcó en un año experimental probando nuevas caras y nuevas combinaciones en busca de una fórmula ganadora.
El año pasado terminó con señales de aliento. El paso a tres laterales proporcionó la estabilidad necesaria en la posesión y las secuencias defensivas. Varios jugadores parecieron beneficiarse de la creciente confianza de Pochettino, incluidos los recién llegados al equipo senior Sebastian Berhalter, Patrick Agyemang, Alex Freeman y Matt Freese. Alinear a dos rivales de gran nivel, Bélgica y Portugal, en esta ventana internacional parecía ser una oportunidad para mostrar los avances del equipo bajo la tutela del argentino.
En cambio, Estados Unidos comenzó la ventana con una paliza de 5-2 el sábado. Después de marcar primero, Estados Unidos encajó cinco goles consecutivos, cuatro de ellos en media hora. Si bien Pochettino y el entrenador de Bélgica, Rudi García, dijeron que el marcador halagó a los Red Devils visitantes, el lenguaje corporal en el banquillo de la USMNT al final de la segunda mitad contó una historia muy diferente. Las grandes pantallas del estadio Mercedes-Benz mostraban sus cabezas inclinadas y sus hombros caídos. Poco salió según lo previsto tras el partido inaugural.
“Creo que la primera mitad es la forma en que tenemos que jugar, queremos jugar”, dijo Pochettino después. “Contra un equipo como Bélgica, lo único que se trata es de (mantener) este nivel durante los 90 minutos. Ese es el desafío para nosotros”.
Pochettino añadió que cuando su equipo igualaba la intensidad de Bélgica, Estados Unidos estaba “empatado, en un momento fuimos mejores”. Había pruebas de ello. Estados Unidos golpeó primero desde un córner bien orquestado y logró frustrar a Bélgica cuando llegó al último tercio durante la mayor parte de la primera mitad.
Diez minutos más tarde, en el primer partido de Estados Unidos, Bélgica se abrió paso cuando el defensa central Zeno Debast agarró un balón suelto desde más allá del borde del área. Un grupo de jugadores protegió adecuadamente a Matt Turner, cortando su ventana para reaccionar. Tim Ream tardó en mover una pierna porque le chisporroteó cerca de la espinilla, y Bélgica se fue al descanso con el impulso necesario.
Debast se benefició de muchos trajes de campo estadounidenses que estaban oxidados o no habían sido probados en absoluto. Ream y Mark McKenzie unieron fuerzas en la defensa central por primera vez desde noviembre de 2024; Antonee Robinson hizo su primera aparición desde esta misma ventana. Tim Weah fue titular como lateral derecho por primera vez en 48 partidos internacionales hasta la fecha, mientras que Turner hizo su primera titularidad desde junio.
Los cinco jugadores son veteranos del programa, pero la falta de combinación reciente fue evidente. No ayudó que la primera misión de Weah, en un papel que desempeña cada vez más a nivel de clubes, fuera defender a Jérémy Doku, uno de los extremos más peligrosos del mundo. García calificó al extremo del Manchester City como un “detonador” que Estados Unidos no logró contener. Si bien Pochettino calificó el cambio de Weah como una “buena oportunidad”, el marcador lo califica como una lección aprendida de la manera más difícil.
“(En) demasiadas acciones estuvimos en el lugar, tuvimos superioridad, pero no fuimos lo suficientemente agresivos”, admitió Pochettino. “Podemos ver el primer gol, porque creo que en esta acción tenemos 10 jugadores en el área. Pero no fuimos lo suficientemente agresivos”.
Los últimos experimentos de Pochettino se extendieron más allá de su defensa. Dado el éxito de McKennie en un rol avanzado con la Juventus, Pochettino optó por colocarlo como titular junto a otro mediocampista ofensivo, Malik Tillman, por delante de Johnny Cardoso y Tanner Tessmann. McKennie y Tillman alternaron entre el tercio central y el canal derecho, mientras que Weah proporcionó amplitud en la superposición.
En ocasiones, esto dejó al centrocampista con pocas oportunidades claras para llegar al último tercio. Después de las pérdidas de balón, muchos jugadores estaban visiblemente inseguros de su responsabilidad cuando Bélgica abandonó el campo. Hubo postes de pánico defendiendo el área, corriendo hacia el balón y dejando caer los postes, dándole a Debast una oportunidad de oro para disparar desde el borde del área.
Este también fue el caso del segundo gol belga, con un Estados Unidos tambaleante que le dio a Amadou Onana tiempo suficiente para anotar su primer gol internacional en 26 partidos internacionales.
Esta es la ayuda espiritual de Doku, cuya amenaza ha dejado a Estados Unidos desesperado por ofrecer apoyo adicional a costa de la forma del equipo. Un polémico penalti, confirmado por el VAR, duplicó la ventaja de Bélgica. El cuarto gol fue un poco más rutinario: Dodi Lukébakio venció al lateral izquierdo Max Arfsten en un uno contra uno en transición. La quinta, sin embargo, fue otro ejemplo de misiones fallidas. Luego de que Cristian Roldán despejara un primer empujón, Lukébakio se desmarcó en la esquina del área. Berhalter le devolvió un mal centro y no desperdició otra mirada.
“Algunas cosas buenas, otras no tan buenas”, dijo Turner sobre el esfuerzo que le espera. “Me recordó mucho al partido de Holanda en el Mundial (2022), donde juegas contra un equipo muy experimentado que sabe sufrir, sabe aceptar la presión y luego dar la vuelta. Fueron absolutamente clínicos en el último tercio”.
Aquí es donde la naturaleza de puerta giratoria del mandato de Pochettino, sumada a la naturaleza truncada de medio ciclo, ha dejado a Estados Unidos abrumado. La defensa rara vez es un asunto de uno a uno. La serie de misiones abandonadas ha hecho que Bélgica y su vasta calidad técnica se vean demasiado fáciles.
La delantera tuvo problemas para defenderse de las segundas oleadas de presión, especialmente Christian Pulisic. El extremo del Milan desaprovechó sus ocasiones de cara a portería, pero también quedó fuera de posición ante las oportunidades de Debast y Onana. Mientras sus compañeros intentaban reaccionar, Bélgica no les dio tiempo. Ese es el problema en niveles tan altos como estos, como también en los Mundiales.
Pochettino supervisó un torneo importante, la Copa Oro del verano pasado. Pulisic se retiró, considerando que un verano de descanso sería mejor para sus preparativos para la Copa del Mundo. McKennie y Weah no estuvieron disponibles mientras la Juventus jugaba en el Mundial de Clubes. Las lesiones han dejado fuera a Folarin Balogun y Antonee Robinson. Casi en plena forma este mes (aunque con ausencias clave en la defensa central), las asociaciones parecían poco ensayadas en el campo.
Las consecuencias de la alquimia no forjada también influyeron en el objetivo final. Con una ventaja de 5-1, García le dio a Nathan Ngoy su segunda aparición en Bélgica como central, acompañando a Koni De Winter en su séptima aparición internacional. Ambos jugadores actuaron en el lado del área de Senne Lammens en posesión del balón y estaban terriblemente desviados cuando el portero se encontró dos contra uno en un combate cuerpo a cuerpo tras un mal pase hacia atrás de Youri Tielemans. Patrick Agyemang fue decisivo en su remate y se evitó algunos sonrojos.
García verá esto como un momento de aprendizaje para dos jóvenes centrales y un portero en ascenso que casi con seguridad reemplazará a Thibaut Courtois este verano. No es necesario recompensar inmediatamente sus lecciones. Estados Unidos no puede decir lo mismo, con sólo un amistoso -el del martes contra Portugal- antes de que Pochettino nombre su plantilla el 26 de mayo.
“Este tipo de escena es buena, porque creo que tenemos tiempo para mejorar y darnos cuenta de que así es”, dijo Pochettino.
En su penúltima prueba antes de presentar su plantilla, Pochettino probó un lateral derecho completamente nuevo, volvió a una formación que sufría dolores de cabeza antes de septiembre y reintegró a un portero después de casi un año de ausencia. El tiempo de experimentación debería haber pasado hace tiempo.
El mundo del espectáculo llama a semanas como ésta “semana del infierno”, la última oportunidad para atar cabos sueltos y asegurarse de que un grupo esté listo para su primer plano. Salvo un espectacular cambio de forma contra Portugal, esta ventana de marzo parece digna de esa descripción. Con el gran escenario por delante, el martes será la última oportunidad para que este equipo deje su huella.
