Victor Conte, el arquitecto de un proyecto para suministrar drogas indetectables para mejorar el rendimiento a atletas profesionales, incluidas las estrellas del béisbol Barry Bonds y Jason Giambi y la campeona olímpica de atletismo Marion Jones hace décadas, falleció. Tenía 75 años.
La investigación del gobierno federal sobre otra empresa fundada por Conte, la Bay Area Laboratory Co-Operative (Balco), resultó en las condenas de Jones, la ciclista de élite Tammy Thomas y el ex liniero defensivo de la NFL Dana Stubblefield, así como de entrenadores, distribuidores, un entrenador, un químico y un abogado.
Conte, que cumplió cuatro meses en una prisión federal por tráfico de esteroides, ha hablado abiertamente sobre sus famosos antiguos clientes. Apareció en la televisión para decir que vio a Jones, tres veces medallista olímpica, inyectándose hormonas de crecimiento humano, pero aún así no implicó a Bonds, el toletero de los Gigantes de San Francisco.
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La investigación condujo al libro Juego de sombras. Una semana después de la publicación del libro en 2006, el comisionado de béisbol Bud Selig contrató al ex líder de la mayoría del Senado, George Mitchell, para investigar los esteroides.
Conte dijo que vendía esteroides conocidos como “la crema” y “el claro” y recomendó su uso a decenas de atletas de élite, incluido Giambi, cinco veces All-Star de las Grandes Ligas, según el Informe Mitchell.
“El uso ilegal de sustancias que mejoran el rendimiento plantea una grave amenaza a la integridad del juego”, concluye el informe Mitchell. “El uso generalizado de tales sustancias por parte de los jugadores perjudica injustamente a los atletas honestos que se niegan a usarlas y plantea dudas sobre la validez de los récords de béisbol”.
Mitchell dijo que los problemas no surgieron de la noche a la mañana. Dijo que todos los involucrados en el béisbol durante las dos décadas anteriores (incluidos los comisionados, los funcionarios de los clubes, la asociación de jugadores y los jugadores) compartían cierta responsabilidad por lo que llamó la “era de los esteroides”.
La investigación federal sobre Balco comenzó con un agente del IRS hurgando en la basura de la empresa. Conte acabó declarándose culpable de dos de los 42 cargos que se le imputaban en 2005, antes de su juicio. Seis de las 11 personas condenadas fueron incriminadas por mentir al gran jurado, a los investigadores federales o al tribunal.
El entrenador personal de Bonds, Greg Anderson, se declaró culpable de cargos de distribución de esteroides derivados de sus tratos con Balco. Anderson fue sentenciado a tres meses de prisión y tres meses de reclusión domiciliaria.
Bonds fue acusado de mentirle a un gran jurado acerca de recibir drogas para mejorar el rendimiento y fue a juicio en 2011. Los fiscales abandonaron el caso cuatro años después cuando el gobierno decidió no apelar una condena por obstrucción de la justicia anulada en la Corte Suprema.
Bonds, siete veces Jugador Más Valioso de la Liga Nacional y 14 veces jardinero All-Star, terminó su carrera después de la temporada 2007 con 762 jonrones, superando el récord de 755 establecido por Hank Aaron de 1954 a 1976. Bonds negó haber usado conscientemente drogas para mejorar el rendimiento, pero nunca fue elegido al Salón de la Fama del Béisbol.
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Bonds no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
Conte dijo a Associated Press en una entrevista de 2010 que “sí, los atletas hacen trampa para ganar, pero los agentes del gobierno y los fiscales también hacen trampa para ganar”. También cuestionó si los resultados de esos casos legales justificaban el esfuerzo.
El abogado de Conte, Robert Holley, no respondió a un correo electrónico ni a una llamada telefónica en busca de comentarios. SNAC System no respondió a un mensaje enviado a través del sitio web de la empresa.
Después de cumplir su condena en una prisión de mínima seguridad que describió como “un retiro para hombres”, Conte volvió al negocio en 2007 al resucitar una compañía de suplementos nutricionales que había lanzado dos décadas antes, llamada Scientific Nutrition for Advanced Conditioning, o SNAC System. Lo ubicó en el mismo edificio que alguna vez albergó a Balco en Burlingame, California.
Conte sigue siendo cauteloso respecto de su papel central en la distribución de esteroides sintéticos a los atletas de élite. Afirmó que simplemente había ayudado a “nivelar el campo de juego” en un mundo que ya estaba lleno de tramposos.
Para el Dr. Gary Wadler, entonces miembro de la Agencia Mundial Antidopaje, Conte podría haber vendido cocaína o heroína con la misma facilidad. “Estamos hablando de tráfico de drogas completamente ilegal. Estamos hablando de uso de drogas en violación de la ley federal”, dijo Wadler en 2007. “No es filantropía ni caridad. Es tráfico de drogas”.
