IEn Portugal, dos de los dichos más famosos afirman que “el verde es el color de la esperanza” y que “la esperanza es lo último que muere”. Para el Sporting, un club vestido de verde, estos refranes no son sólo poéticos: son operativos.
Después de una humillante derrota por 3-0 en Noruega contra Bodø/Glimt en el partido de ida de los octavos de final de la Liga de Campeones, la lógica sugería que todo había terminado. El Sporting no estuvo de acuerdo. Con el apoyo de unos 50.000 seguidores, el equipo mostró confianza y consiguió una victoria por 5-0 que llevó al club a sus primeros cuartos de final del torneo en 43 años. El Arsenal viene a continuación, al igual que una vieja pregunta: ¿es la esperanza una reliquia cultural o el aliado más poderoso del Sporting?
“El hecho de que el Sporting haya vencido al Arsenal no hace mucho ayuda a los jugadores a creer que es posible”, dice Ricardo Sá Pinto, ex entrenador, jugador y leyenda del Sporting, sobre su victoria en los penaltis en los octavos de final de la Europa League de 2023. “En el fútbol puede pasar cualquier cosa, incluso cuando los equipos son teóricamente desiguales”.
El Sporting también alberga esperanzas por la forma en que sustituyó a Viktor Gyökeres, que se enfrentará a su ex equipo en el partido de ida el martes en Lisboa. Cuando el delantero sueco fichó por el Arsenal el verano pasado, muchos pensaron que sería imposible encontrar un sucesor adecuado. En dos temporadas, Gyökeres anotó 97 goles con el Sporting, lo que llevó al equipo a títulos de liga consecutivos. Sin embargo, a pesar de estas cifras, no está desaparecido.
Parte de la explicación reside en el rencor que dejó tras forzar su marcha: una traición a los ojos de la mayoría de los aficionados del Sporting. Pero lo más importante es que el club fichó a Luis Suárez, el internacional colombiano que ha salvado al equipo varias veces esta temporada, a menudo con goles profundos en el tiempo de descuento. Antes de llegar a Portugal, se había hecho un hueco en la segunda división española con 31 goles en la temporada 2024-25 con el Almería.
“Luis demostró su capacidad para marcar goles muy importantes, incluso cuando la gente ya no cree que sea posible”, afirma Sá Pinto. “Reemplazar a Gyökeres nunca es fácil. Históricamente, los jugadores sudamericanos rara vez causan un gran impacto en su primer año en Portugal. Afortunadamente, con toda la confianza mostrada por el entrenador y sus compañeros, fue muy importante”.
Mientras que Gyökeres destacó por su poder físico (intimidando a los defensores, dominando los duelos y atacando el espacio detrás de la línea de fondo), Suárez opera de manera diferente. Se implica mucho más en la preparación, dictando los movimientos en el último tercio. Tiene una técnica superior a la de Gyökeres, aunque es un poco menos letal. Con 33 goles en 42 partidos, el jugador de 28 años rápidamente eclipsó a su predecesor y ocupa el primer puesto en la clasificación de goleadores del campeonato.
Sá Pinto entrenó al Sporting en 2012, cuando el club vivió su última gran carrera europea: una semifinal de la Europa League. El Sporting eliminó al Manchester City en octavos de final, pero se perdió la final tras conceder un gol en el minuto 88 al Athletic de Bilbao. En la Copa de Europa, la última aparición del Sporting en esta fase fue en 1983 y nunca ha llegado más lejos. Tienen la oportunidad de hacer historia.
El Sporting es, con diferencia, el equipo ofensivo más prolífico de Portugal, pero esta temporada su rendimiento ofensivo se ha visto eclipsado por la eficiencia defensiva del Porto. El Sporting ocupa la segunda posición del campeonato, a cinco puntos y con un partido menos. La derrota del Porto el pasado sábado en casa ante el Famalicão reavivó las esperanzas del Sporting de conquistar un tercer título consecutivo.
La temporada pasada, el técnico Rui Borges recogió los pedazos tras la repentina salida de Ruben Amorim al Manchester United y el paso en falso de João Pereira, el entrenador juvenil ascendido brevemente para reemplazarlo. Borges perdió a su delantero estrella pero mantuvo unido al núcleo del equipo.
Con Borges, el Sporting juega la mayoría de los partidos con una formación 4-2-3-1, un cambio respecto al tradicional 3-4-3 de Amorim. Para Borges, el control y la posesión del medio campo son primordiales.
En la liga, contra equipos más pequeños, el Sporting suele avanzar con un movimiento lento y deliberado del balón, pero es casi seguro que el Arsenal negará estos ritmos y, contra un equipo tan experimentado, cualquier pérdida de posesión en un área sensible podría ser castigada.
Morten Hjulmand, el centrocampista defensivo danés y capitán del Sporting, juega con mucha intensidad y es una figura clave en las transiciones. También es un objetivo habitual en el área en los córners y tiros libres. El Sporting, al igual que el Arsenal, es el equipo que más goles a balón parado marca en su competición doméstica.
Pedro Gonçalves, mejor conocido por su magnífico gol de 50 metros en el Emirates Stadium en 2023, sigue siendo uno de los jugadores más influyentes del Sporting. Tiene libertad de movimiento, explota las faltas del oponente, especialmente en espacios abiertos, pero también puede agacharse para recuperar el balón e iniciar el juego.
El Arsenal puede dictar el ritmo y la eliminatoria dependerá de cómo el Sporting gestione los espacios que suele controlar en los partidos nacionales. Ya sean las últimas intervenciones de Suárez o los desvíos de Gonçalves entre líneas, ¿tendrán suficientes matices en el último tercio para perturbar a los líderes de la Premier League?
