Vinícius Júnior corrió hasta la esquina y volvió a bailar, como había hecho en Lisboa la semana anterior, pero esta vez a su alrededor todo estaba de fiesta. También hubo alivio. A diez minutos del final de una velada convulsa en el Santiago Bernabéu, se soltó para pasar el balón a Anatoliy Trubin y al Real Madrid en los octavos de final de la Liga de Campeones.
La victoria era suya, 2-1 aquí, 3-1 en el global y mucho más allá también, así que se lanzó y meneó las caderas delante de la bandera como lo había hecho ocho días antes, con la afición liberada de sus miedos, vitoreando, un punto demostrado y un pase asegurado. “Me alegro por él: se lo merecía”, dijo el técnico del Real Álvaro Arbeloa.
Llegando a cero después de un partido de ida en Lisboa que se había visto ensombrecido por acusaciones de que Vinícius había sido objeto de abusos raciales por parte de Gianluca Prestianni del Benfica, el Madrid iba perdiendo en el partido de vuelta por un gol tempranero de Rafa Silva y, aunque empató a través de Aurélien Tchouaméni en 165 segundos, siguió una noche difícil en la que se sintieron inseguros hasta el gol tardío del brasileño. Al final, con Prestianni y José Mourinho sancionados y desaparecidos, y Kylian Mbappé también fuera por una lesión en la rodilla, una actuación impresionante del Benfica no fue suficiente. Es el Madrid quien se enfrentará al Sporting o al Manchester City.
“La gente está tan acostumbrada a ver el Madrid-Ciudad. ¿Qué ha sido, seis años? Estoy seguro de que volverá a pasar”, afirmó Arbeloa. “Veamos qué nos deparan las bolas calientes”.
Prestianni observó desde el hotel del equipo cómo desestimó el recurso del Benfica contra su sanción. En cuanto a Mourinho, el Madrid había instalado la cabina de radio número 6 en el octavo piso, pero optó por no aceptar la oferta. En cambio, a su regreso al Santiago Bernabéu 13 años después, lo siguió desde un lugar tranquilo más abajo del estadio que alguna vez fue suyo, con informes que sugerían que se había retirado al autobús del equipo con un iPad. El entrenador asistente João Tralhão se negó a confirmarlo, diciendo que no importaba; lo que importaba era que estuvieran en “sincronicidad”.
Dondequiera que estuviera, Mourinho vio cómo su equipo se adelantaba en el minuto 14 y se llevaba el partido a Madrid, pero finalmente se quedaba corto. “Mourinho y yo estuvimos en contacto y compartimos el mismo sentimiento: frustración y orgullo, creemos que podríamos haber ganado y clasificado”, dijo Tralhão, calificando al portero del Madrid Thibaut Courtois de “gigante” que había impedido que el equipo portugués ganara un merecido premio.
Sin duda el primer gol fue una gran jugada, un minuto de posesión en el que el Benfica pasó de su propia área a la del Madrid. Un balón en diagonal del impresionante Fredrik Aursnes abrió el campo, extendiendo el juego hacia el otro lado donde, no por primera vez, Amar Didic entró corriendo. Un preciso pase de Ricardo Ríos desde el córner dio entrada a Vangelis Pavlidis y, aunque su balón fue atrapado por el deslizándose Raúl Asencio, el zaguero madridista sólo logró enviarlo hacia su propia portería. Courtois salvó pero Rafa Silva cruzó la meta. En la tribuna norte, 4.000 seguidores del Benfica, que ya se escuchaban tanto como los aficionados locales, enloquecieron.
Ese tampoco era sólo el objetivo. El Benfica empezó bien aquí, jugando en el medio con cierta libertad, Didic en particular. Una carrera suya acabó con Andreas Schjelderup golpeando la red lateral mientras Silva le había metido los dedos de los pies, al estilo del fútbol sala, a Courtois. Y, sin embargo, la ventaja no duró mucho. Dos minutos más tarde, el Madrid empataba por 2-1 en el global. Un regalo de Nicolas Otamendi hace que Tchouaméni pase a la derecha y siga corriendo. Arda Güler y Fede Valverde se combinaron para devolvérselo y él cumplió sin problemas antes de dirigirse a córner y pedir calma.
Fue un mensaje útil, pero el Madrid rara vez es lo suficientemente confiable como para sentirse completamente a salvo del peligro y un balón largo al amplio espacio detrás de Trent Alexander-Arnold casi los vio desmoronarse rápidamente. Schjelderup, excelente en todo momento, se liberó y su pase pasó entre las piernas de Pavlidis y entró en el área penal. Lo mismo ocurrió en el córner después de que Leandro Barreiro intercambiara pases fluidos con Silva y casi anotara.
El Madrid pensó que también había marcado cuando Güler marcó poco después bajo Trubin, pero el árbitro asistente de vídeo vio el fuera de juego y el Benfica siguió avanzando. Una impresionante parada de Courtois le negó a Ríos y, a medida que avanzaba la segunda mitad, la frustración e incluso el silbato ocasional invadieron a los fanáticos locales que han visto lo mismo con demasiada frecuencia esta temporada. Asencio cabeceó campo arriba y Alexander Arnold disparó desviado, pero fueron Schjelderup y Silva quienes se destacaron, otra carrera del primero llevó al segundo a golpear el larguero. Luego Tchouaméni perdió el balón ante Aursnes y el disparo desviado de Pavlidis, preparado por Silva, se deslizó justo delante del poste.
Los nervios crecieron hasta que fueron reemplazados por la preocupación cuando Asencio fue sacado en camilla y con un collarín después de un choque con Eduardo Camavinga y finalmente el relevo. Pasó el tiempo, el Madrid se acercó, pero no con mucho convencimiento. Hasta que, de repente, ahí estaba. Tomás Araujo calculó mal un balón que no llegó a ningún lado, salió de su poste y perdió en el círculo central. Valverde llegó rápido y soltó a Vinícius que se escapó para el último baile.
