SAN JUAN, Puerto Rico — Durante semanas, el resentimiento ha empañado el inminente regreso del Clásico Mundial de Béisbol a Puerto Rico. La burbujeante emoción en la isla se convirtió en ira cuando la burocracia inesperadamente impidió que algunas de las estrellas más brillantes de Puerto Rico participaran en el torneo en el último momento. A finales de enero, la ira había aumentado lo suficiente como para que José Quiles, presidente de la Federación de Béisbol de Puerto Rico, amenazara con retirar al equipo de la competencia por completo.
Pero todo eso quedó olvidado desde el primer lanzamiento del viernes por la noche. No era la lista que habían imaginado las 18.793 personas que asistieron al Estadio Hiram Bithorn (y los millones de personas en todo el archipiélago y la diáspora). Esperaban que Francisco Lindor, Carlos Correa y Javier Báez, los jugadores puertorriqueños más exitosos de la Major League Baseball, ocuparan el centro del escenario, brillando en su país natal. Pero eso ya no importó una vez que la selección puertorriqueña, en su primer partido como sede del CMB desde 2013, salió al campo contra Colombia.
La frustración se había disipado, reemplazada por los tradicionales sonidos de percusión rítmica y vítores a todo pulmón durante la victoria de Puerto Rico por 5-0 al principio del Grupo A.
“No vamos a bajar la cabeza”, dijo en español el manager de Puerto Rico, Yadier Molina. “Confiamos en nuestro talento, confiamos en nuestros lanzadores, confiamos en la defensiva. Vamos a anotar. Vamos a correr las bases. Creemos que estos muchachos están listos para este evento”.
Los puertorriqueños, todos con cabello o barba rubios decolorados, continuando la tradición del Equipo Rubio que comenzó durante el CMB de 2017, tienen pocos nombres de alto perfil y muchos jóvenes que aún buscan establecerse en el nivel más alto del deporte.
Entraron al torneo con el mismo objetivo que los equipos de las primeras cinco ediciones de este torneo: convertirse en el primer equipo puertorriqueño en ganar el campeonato del CMB (el equipo terminó segundo en 2013 y 2017). Pero también llegaron con un objetivo exclusivo de este grupo: demostrar que son lo suficientemente buenos para representar a esta orgullosa nación del béisbol con la segunda mayor cantidad de victorias en la historia del CMB.
“Comparo este equipo con el de 2017, que fue el primer torneo para muchos de nosotros y pudimos hacer grandes cosas”, dijo en español el cerrador de Puerto Rico, Edwin Díaz. “Creo que todos, incluyéndome a mí, tenemos la misma hambre de ganar”.
Ya en noviembre, los funcionarios de relaciones públicas sabían que se quedarían sin el utilitario de los Dodgers de Los Ángeles, Enrique Hernández, después de que se sometió a una cirugía de codo durante la temporada baja. Pero al final de la temporada baja se asestaron otros golpes.
La calificación de seguro se había vuelto más estricta desde el último CMB, durante el cual Díaz – ahora con los Dodgers, pero luego con los Mets de Nueva York – sufrió una lesión en la rodilla que puso fin a su temporada celebrando la victoria de Puerto Rico sobre la República Dominicana y el segunda base de los Astros de Houston, José Altuve, se perdió las primeras siete semanas de la temporada por una lesión en el pulgar sufrida durante el torneo. Puerto Rico sintió los efectos más que cualquier otro equipo del WBC.
Lindor y Correa fueron informados que se les negó el seguro a finales de enero, dejando grandes vacíos en la plantilla de Puerto Rico. Una oferta de última oportunidad del popular artista musical puertorriqueño Bad Bunny para cubrir a las dos estrellas a través de otra compañía de seguros no fue aprobada por sus agencias o equipos.
Al receptor Víctor Caratini y al relevista Alexis Díaz también se les negó el seguro. Al dos veces All-Star derecho José Berríos se le negó el seguro para jugar en el grupo, pero potencialmente podría unirse al equipo para los cuartos de final. La situación podría haber sido peor: a los relevistas Jovani Morán, Luis Quiñones y Yacksel Ríos inicialmente se les negó el seguro antes de que se revocaran las decisiones.
Luego vino otro golpe: Báez no fue elegible debido a una suspensión de tres años que recibió por dar positivo por marihuana durante el WBC de 2023.
La incorporación del ex All-Star Nolan Arenado (un potencial futuro miembro del Salón de la Fama) y Willi Castro al equipo de este año ayudó a suavizar el golpe, pero la decepción fue inevitable. Lindor, Correa, Báez y Berríos tienen múltiples nominaciones al Juego de Estrellas. Díaz y Arenado son los únicos jugadores del actual equipo que poseen esta distinción. Los dirigentes del equipo, encabezados por el gerente general Carlos Beltrán, con Edgar Martínez, Juan González y Sandy Alomar Jr. entre el cuerpo técnico de Molina, tienen más prestigio que los jugadores.
“Duele”, dijo Molina. “Pero estamos enfocados en los muchachos que están aquí y que están listos para representar, para mostrarle al pueblo puertorriqueño que podemos contar con ellos”.
El grupo, con el capitán Martín Maldonado, de 39 años, detrás del plato en sus últimos partidos como jugadores, lo demostró en su primer partido en casa. El veterano zurdo José Quintana, el mejor lanzador en la historia del béisbol colombiano, mantuvo a Puerto Rico sin hits en su apertura de tres entradas; El primer hit del equipo en el torneo no llegó hasta el quinto cuarto, un sencillo del jardinero derecho Carlos Cortés ante el zurdo Adrián Almeida.
Desde allí se abrieron las compuertas; Puerto Rico anotó cinco carreras, cinco hits y un error para encender a la multitud. Cuatro entradas después, Díaz salió del bullpen para hacer su icónica entrada impulsada por la trompeta y asegurar los últimos tres outs de la victoria crucial.
“Fue eléctrico ahí fuera”, dijo el abridor puertorriqueño Seth Lugo, quien lanzó cuatro entradas en blanco. “En cada entrada se podía sentir a los fanáticos”.
El próximo partido de Puerto Rico es el partido contra Panamá el sábado por la noche. A pesar de las notables ausencias, el equipo abrió como co-favorito en el Grupo A junto a Canadá. En los octavos de final, Puerto Rico asumiría el papel de perdedor frente a los pesos pesados repletos de estrellas del torneo, pero sus jugadores quieren demostrar que pertenecen al torneo.
“Veo esto como un equipo joven que tiene mucha hambre y muchas ganas de ganar”, dijo en español Hernández, vestido de uniforme de pies a cabeza el viernes después de volar desde Arizona para unirse al equipo. “La gente dice que el equipo no está ‘completo’, pero si hay algo que nos hace puertorriqueños es que lo aprovechamos al máximo”.
