Al final, lo único que pudo hacer Gerwyn Price fue aplaudir. No hubo gruñidos ni mal humor por parte del ex campeón, sólo un gesto de reconocimiento, una admisión de que a veces el otro tipo simplemente estaba jugando a los dardos de los dioses. Y aquí el otro era Wesley Plaisier, el número 92 del mundo de Holanda, un jugador con mucho potencial, pero nada que sugiriera que fuera capaz de un shock de esta magnitud.
El talento siempre ha estado ahí: el año pasado, se unió a un grupo selecto de jugadores que ganaron un evento Pro Tour a pesar de no tener una tarjeta del tour.
Después de llegar a Q-School, este año fue más difícil. Perdió a su abuela este verano. Apenas hizo mella en el Tour Europeo o en las mayores. Pero bajo los tejados del Palacio pueden suceder cosas extrañas. Y en tres sets ultrarrápidos, Plaisier armó un infierno.
Acertó nueve de sus 16 intentos de dobles y no parpadeó ni siquiera cuando el número 9 del mundo rugió en el tercer set con tramos consecutivos de lanzamientos de 11 dardos. “Todavía no puedo creerlo”, dijo.
“Creo que es mi mayor victoria. No sé cómo lo hice. Estaba muy nervioso. No puedo explicarlo con palabras. Sentí que podía seguir adelante. Pero no esperaba ganarlo”.
Mientras Price sonreía y permitía que el gigante Plaisier lo rodeara con sus brazos, se podía perdonar al galés que se preguntara qué lo había golpeado.
Entró en este torneo como uno de los favoritos, confiado en poder recuperar el torneo que había ganado de manera tan extraña en las condiciones de Covid en 2021. La multitud del Alexandra Palace, que durante tanto tiempo era una espina clavada en su costado, se había vuelto hacia el viento a su espalda, coreando su nombre e incluso abucheando a Plaisier mientras alineaba sus dardos.
Aunque no llegó a una final importante, este año sigue siendo cautelosamente prometedor para él, el año en el que encontró la compostura y se restableció como un verdadero contendiente. El año que viene seguirá en la lucha por la Premier League. Pero tal vez esta derrota reveló el mayor defecto que aún persistía en su juego: una debilidad en los momentos clave, la capacidad de jugar bien y aun así perder.
Mientras Plaisier comenzó el partido con un checkout de 130 y mantuvo la presión, Price se abrió camino hacia el partido. Sus normalmente fiables tops le fallaron: sólo dos intentos de ocho en su doblete favorito. En otras ocasiones, simplemente no le echaba un vistazo. Sorprendentemente, en seis de los 13 asaltos, Plaisier ni siquiera le permitió lanzar un dardo doble. La salida de Price, tras la del octavo favorito Chris Dobey el sábado, abre aún más el cuadro para Luke Littler, que ahora no puede enfrentarse a otro jugador top 16 hasta las semifinales como muy pronto. Littler brevemente pareció mortal en su propio partido de segunda ronda, ganando 3-0 después de una actuación inusualmente tibia en la que el número 146 del mundo, David Davies, falló cinco dardos en el primer set y 16 en total.
¿Es esto importante? Probablemente no. Los grandes campeones siempre han sido propensos a tener comienzos fríos y, a medida que el formato se alarga (pasando del mejor de cinco al mejor de siete en la tercera ronda), las posibilidades de una emboscada se vuelven significativamente menores.
Posteriormente, Littler reveló que Mensur Suljovic le envió un mensaje de texto justo después del sorteo para decirle: “Nos vemos en la tercera ronda”. Y así, el titán adolescente y el anciano austriaco se enfrentarán el próximo fin de semana, después de que este último venciera a un enfurecido Joe Cullen por 3-1. Enfurecido por el ritmo glacial de juego de Suljovic y sus extravagantes celebraciones, Cullen acusó a su oponente de “hacer trampa”.
“Si se trata de dardos, no quiero estar en eso”, se enfureció el ex campeón del Masters sobre X. La verdad es que siempre ha habido una zona gris entre las tácticas legítimas y el juego deliberado. Pero en última instancia, la responsabilidad de los dardos de Cullen recae únicamente en él. Sin duda, Suljovic estaba feliz de hacerse el inocente. “Nunca hago esto como una provocación”, dice. “Lo siento, Joe. Te amo, hombre”.
Por otra parte, el ex campeón Rob Cross ganó 3-1 contra Ian White, el número 1 alemán Martin Schindler acabó con el desafío de Keane Barry en tres ajustados sets y Krzysztof Ratajski continuó su impresionante comienzo de competición eliminando cómodamente a Ryan Joyce. Luke Woodhouse, el número 25 del mundo de Worcestershire, también lució bien, venciendo a Max Hopp 3-0 para preparar un delicioso empate en la tercera ronda contra Andrew Gilding.
