KANSAS CITY, Missouri – West Virginia perdió dos juegos decisivos ante TCU durante la temporada regular.
En una revancha el domingo, los Mountaineers buscaron vengar esas derrotas, ganar el segundo título del torneo Big 12 del programa y tal vez ganar un lugar codiciado entre los 16 primeros clasificados en el Torneo de la NCAA.
Por decir lo menos, West Virginia, cabeza de serie número 2, tenía mucha motivación y se demostró, venciendo al máximo favorito TCU 62-53 en el juego de campeonato de la conferencia.
“Fue algo importante”, dijo el guardia senior de West Virginia, Jordan Harrison, quien anotó 21 puntos, cuatro asistencias y tres robos para ganar el premio al Jugador Más Valioso del torneo. “Sabíamos lo que estaba en juego. Eso es algo de lo que hablamos: queríamos intentar conseguir esos dos juegos en Morgantown”.
Ser uno de los cuatro primeros clasificados en cada región de la NCAA conlleva el derecho a albergar partidos de primera y segunda ronda del torneo femenino. Este año, por primera vez, la NCAA anunciará los 16 mejores equipos en orden alfabético el sábado, antes de la selección el domingo, cuando se dará a conocer el grupo completo.
Si los Mountaineers pueden ser anfitriones, será un logro histórico para el programa. El único torneo femenino de la NCAA que se jugó en Virginia Occidental fue en 1992, cuando el campo tenía 48 equipos. Los Mountaineers quedaron en cuarto lugar con un descanso en la primera ronda, luego vencieron a Clemson en casa en la segunda ronda antes de caer ante Virginia en el Sweet 16.
West Virginia ocupó el cuarto lugar en 2021, pero ese año todo el torneo femenino de la NCAA se llevó a cabo en la “burbuja” de COVID-19 en San Antonio. Los Mountaineers fueron el número 2 en 2014 y el número 3 en 2010, pero la NCAA estaba usando sitios predeterminados de primera ronda en ese momento y West Virginia estaba programado para jugar contra LSU y Texas.
La única otra vez que los Mountaineers ganaron el Torneo Big 12 fue en 2017, cuando, como sembrados No. 6, vencieron al No. 1 Baylor en la final. West Virginia fue el sexto sembrado en la NCAA ese año.
El entrenador de los Mountaineers, Mark Kellogg, dijo que el domingo fue emotivo para él por varias razones. Dijo que su madre, originaria de Missouri, murió en diciembre y pensó en ella durante todo el torneo en su estado natal.
“Ella habría estado aquí”, dijo. “A ella le hubiera encantado cada segundo”.
También dijo que estaba orgulloso de que su equipo pudiera vencer a TCU después de duras derrotas ante los Horned Frogs a principios de esta temporada: 51-50 en un toque de timbre en enero y 59-50 en febrero.
“Sabíamos que teníamos que obtener más de 50”, dijo Kellogg con una sonrisa. “Así que encontramos un poco de ofensiva para llegar a 62… y 62 a veces para nosotros puede ser suficiente”.
De hecho, los Mountaineers, liderados por el Jugador Defensivo del Año de los 12 Grandes en Harrison, son conocidos por su capacidad para silenciar a otros equipos. El domingo, limitaron a TCU a un 33,3% de tiros de campo.
“Hoy jugaron un gran partido”, dijo el entrenador de los Horned Frogs, Mark Campbell. “Hicieron un gran trabajo a la defensiva y simplemente nos superaron. Hemos tenido grandes batallas con ellos durante los últimos dos años y hoy fueron el mejor equipo. Simplemente no lo logramos”.
La guardia senior de TCU y Jugadora del Año de los 12 Grandes, Olivia Miles, anotó 17 puntos el domingo, pero se vio frenada por problemas de faltas.
Incluso con la derrota, los Horned Frogs seguramente estarán entre los 16 primeros en la NCAA por segunda temporada consecutiva. Ahora esperan ser ubicados en el área de Fort Worth con la oportunidad de permanecer en su ciudad natal posiblemente durante cuatro juegos.
“Duele, pero estoy muy orgulloso de lo que nuestro programa ha logrado”, dijo Campbell, quien llevó a TCU al Elite Eight por primera vez la temporada pasada. “Es muy difícil ganar el campeonato. ¿La temporada regular? Han sido dos meses y medio de trabajo. Este grupo hizo un gran trabajo. Simplemente no hicimos lo suficiente hoy”.
