CHICAGO – Casi tres minutos después de la segunda mitad de la victoria del primer favorito de Michigan sobre el cuarto favorito de Alabama el viernes, Yaxel Lendeborg robó un pase interno debajo de la canasta de Crimson Tide y vio a Nimari Burnett corriendo por la banda opuesta.
Lendeborg lanzó un pase de salida de 65 pies desde el bloque bajo que golpeó a Burnett con calma en la línea de 3 puntos opuesta, y el guardia senior lo encestó. En algún lugar, Tom Brady sonrió ante el momento y la anticipación.
“Absolutamente”, dijo Lendeborg con una sonrisa cuando se le preguntó si se sentía como un mariscal de campo. “No jugué de mariscal de campo, pero sé que cuando jugábamos afuera, yo jugaba (de mariscal de campo)”.
El momento destacó una noche en la que Lendeborg hizo un poco de todo para ayudar a los Wolverines a defenderse de un luchador equipo Crimson Tide, ganando 90-77 gracias a una fuerte segunda mitad.
Lendeborg acabó con 23 puntos, 12 rebotes y siete asistencias. Acertó cuatro triples y mostró un arsenal de pasos atrás y movimientos de ballet en el perímetro que contradecían su estructura de 6 pies 9 pulgadas y 240 libras.
“Es una especie de navaja suiza”, dijo el asistente de Michigan, Mike Boynton. “Él puede hacer cualquier cosa”.
La victoria de Michigan colocó a un cuarto equipo Big Ten en Elite Eight este fin de semana, con los Wolverines uniéndose a Purdue, Illinois e Iowa. Michigan se enfrentará al ganador de Iowa State, segundo preclasificado, y Tennessee, sexto preclasificado.
Esta es la primera vez en la historia de los Diez Grandes que la liga tiene cuatro equipos en el Elite Eight. Los Diez Grandes no han ganado un título nacional de baloncesto masculino desde 2000, lo que será una gran historia en Indianápolis.
“Yo diría que la mejor manera de poner fin a esta sequía es enviar cuatro equipos de los 10 grandes a Indianápolis”, dijo el entrenador de Michigan, Dusty May, sonriendo.
Los Wolverines perdían por nueve puntos al comienzo de la primera mitad y por dos en el entretiempo. Necesitaron el esplendor de Lendeborg para superar los 14 triples de Alabama. El equipo de May recibió un golpe en la primera mitad y respondió con un golpe impecable que convirtió el déficit del medio tiempo en una ventaja de 15 puntos en los primeros 11 minutos de la segunda mitad.
En una noche en la que Michigan acertó 13 de 27 triples y disparó al 50 por ciento desde el campo, Lendeborg aceleró su motor. Dejó caer pases rebotados en la pintura, disparó 4 de 5 desde el rango de 3 puntos y manejó hábilmente el balón para poner en marcha la ofensiva de Michigan.
Burnett, un transferido de Alabama, compartió más tarde que un jugador de Crimson Tide gritó en un momento: “Están disparando al 50 por ciento desde 3, no pueden seguir así”.
Se detuvo y sonrió: “Y continuamos”.
Michigan está ahora a 40 minutos de la primera Final Four del programa desde 2018, cuando el equipo de John Beilein perdió ante Villanova en el juego por el título nacional. Este es un momento hacia el que los Wolverines han estado avanzando.
“Estamos un poco más cerca de nuestro objetivo”, afirmó Lendeborg. “Tuvimos la oportunidad de cortar otra red (el domingo) y luego otra (en Indianápolis)”.
