Fo un artista mejor conocido por una serie de éxitos de rock comercial orientado a adultos (Josephine, On the Beach, The Road to Hell, el eterno Yuletide Driving Home for Christmas), la carrera de Chris Rea ha sido un asunto mucho más tenso de lo que uno podría haber esperado.
Tenía algo del rechaznik magníficamente gruñón. Su primer sencillo, Fool (If You Think It’s Over), fue un éxito transatlántico, lo que le valió una nominación al Grammy como Mejor Artista Nuevo (perdió ante Billy Joel, un artista con el que el sencillo había generado comparaciones), pero Rea anunció que “despreciaba” la canción: “Simplemente no soy yo”. Le irritaban las expectativas de su compañía discográfica: su álbum debut de 1978, What Happened to Benny Santini? obtuvo su título después de que su sello le sugiriera que considerara adoptar un nombre artístico, y luego protestó porque los productores con los que trabajaba hacían su música demasiado brillante y “elegante”.
Cuando The Road to Hell de 1989 tuvo buenos resultados, su sello estadounidense pensó que podría convertirse en una gran estrella en Estados Unidos si pasaba horas de gira o aparecía en MTV Unplugged; Rea se negó a hacer una gira y rechazó la oferta de MTV porque había visto la actuación de Eric Clapton en el programa “y me recordó (a la mitad del programa de televisión de la BBC) Pebble Mill at One. Pensé: ‘Dios mío, no quiero tener nada que ver con eso'”. No tuvo mucho tiempo para sus compañeros estrellas de rock y dijo que el único que no lo decepcionó fue David Gilmour de Pink Floyd.
Finalmente, una enfermedad que puso en peligro su vida le hizo reevaluar completamente su carrera y dedicarse a su verdadera pasión musical, el blues: afirmó que durante su recuperación de la operación que le salvó la vida pero que le dejó sin páncreas y con mala salud permanente, tuvo una epifanía al encontrar un viejo álbum de Sister Rosetta Tharpe en un cajón, rompiendo a llorar al verlo. Cuando su sello rechazó su álbum de 2002, Dancing Down the Stony Road (“porque no había sido comprometido de ninguna manera”) y le sugirió que hiciera un álbum de duetos lleno de grandes nombres, rescindió su contrato, comenzó su propio sello discográfico y felizmente pasó el resto de su carrera creando y lanzando la música que él mismo quería.
Posteriormente, podía ser desdeñoso, incluso desdeñoso, acerca de la música que lo hizo famoso, lo cual no parecía del todo justo: Rea tenía un verdadero talento para el pop AOR. Si estás buscando un gemido de rock suave, también podría estar tan bellamente filmado como Fool (If You Think It’s Over); Independientemente de lo que pienses de la ingeniosa producción de mediados de los 80, On the Beach y All Summer Long son canciones fabulosamente bien escritas. Si bien a veces se puede sentir que Rea se irrita un poco por la naturaleza comercial de su sonido (en algún lugar entre los sintetizadores y la pista rítmica en auge de Let’s Dance, hay una pieza de alegre lucha de blues-rock por salir), también lanzaba a sus oyentes una bola curva ocasional. Un remix de Joséphine – La Version Française – se convirtió en un himno famoso en la escena de discotecas baleares, pero lo mismo podría haber sucedido con el etéreo funk en cámara lenta de Bombollini de Wired to the Moon de 1984.
Concluyó su avance comercial británico, Shamrock Diaries de 1985, con Hired Gun, que tenía ocho minutos de duración, un tono extrañamente amenazador y nada que ver con los exitosos sencillos que ayudaron a impulsar el álbum al Top 20. Little Blonde Plaits y Just Passing Through, de On the Beach del año siguiente, eran impresionantemente atmosféricos y ligeramente jazzísticos. The Road to Hell (Part Two) fue un gran éxito en 1989, pero The Road to Hell (Part One) abrió el álbum seis veces platino del mismo nombre con cinco inquietantes minutos de sintetizador ambiental oscuro, acordes de piano distantes y Rea cantando el tipo de canción de blues en tonos oscuros que uno podría imaginarse tocando a Nick Cave.
Aún así, fue un shock cuando Rea lanzó Dancing Down the Stony Road: su visión del blues era cruda, intensa y tan despreocupada por la delicadeza del estudio que se podía escuchar el zumbido del mástil de su guitarra y, según su propia nota, “todo lo que se suponía que era Chris Rea”. La reacción crítica inicial fue que se trataba de una labor única y hecha por amor y que el servicio normal se reanudaría en breve, pero nunca fue así. Los siguientes Hofner Blue Notes y Blue Jukebox introdujeron fructíferamente el jazz en su sonido: si alguien había dudado de su compromiso con su nuevo enfoque, Blue Guitars de 2005 tenía 11 CD y 137 pistas. Si Santo Spirito Blues de 2011 y Road Songs For Lovers de 2017 hicieron un poco más de concesiones al Chris Rea de antaño, el primero tenía un tono audiblemente más áspero y grunge que cualquier cosa que Rea hubiera lanzado en la era de su éxito, mientras que el último contenía Last Train, espectacularmente oscuro y gótico.
Fue un dramático giro a la izquierda que claramente confundió al menos a algunos de sus antiguos fanáticos: los álbumes con ventas de platino y las giras por estadios se convirtieron en cosa del pasado. Pero parecía que Rea prefería eso. “La fama me parecía realmente aburrida”, se encogió de hombros una vez. “Algo que tiene que ver con la fama, simplemente no lo entiendo”.
