IFue una experiencia surrealista para el Dr. Samuel Waymon, el hermano menor de Nina Simone, regresar a la casa renovada de su infancia que alguna vez compartió con la cantante y activista de derechos civiles. Ese día del otoño de 2025, Waymon, un compositor galardonado de 81 años, dijo que le inundaron recuerdos de él tocando el órgano en la casa y cocinando en la estufa con su madre cuando era niño en Tryon, Carolina del Norte. Estaba encantado de ver el gran árbol de su juventud todavía en pie en el patio. Simone, nacida como Eunice Waymon, vivió en la casa de tres habitaciones y 650 pies cuadrados con su familia de 1933 a 1937.
Después de permanecer vacía y en grave deterioro durante más de dos décadas, la casa recientemente restaurada ahora está pintada de blanco, con elementos de sí misma esparcidos por todo el interior. En la pared azul menta recién pintada cuelga una caja de sombra que cubre el barniz marrón oxidado de la casa original. Un pequeño trozo de linóleo de la Gran Depresión descansa sobre el suelo de madera restaurado, como una isla del pasado en un mar del presente.
“Evoca maravillosas lágrimas de alegría en mi corazón y en mis ojos cuando estoy en esta casa, en el porche, camino hacia las habitaciones donde está la estufa, y digo: ‘Guau, esto es realmente real. La casa está restaurada'”, dijo Waymon. “Es como un viaje en el tiempo”.
La casa fue comprada por 95.000 dólares en 2017 por cuatro artistas negros detrás del colectivo Daydream Therapy LLC: el artista contemporáneo Adam Pendleton, el pintor y escultor Rashid Johnson, la artista abstracta Julie Mehretu y la collagista y cineasta Ellen Gallagher. Para ellos, esta estructura es una afirmación de que vale la pena invertir en la historia negra. La restauración llega en un momento en que historiadores e investigadores dicen que el gobierno federal está tratando de disminuir la contribuciones de los estadounidenses negros. Una orden ejecutiva ordenó al vicepresidente J.D. Vance que dejara de gastar en programas o exhibiciones raciales en el Instituto Smithsonian y sus museos y centros de investigación. La restauración del hogar de la infancia de Simone podría servir como ejemplo de cómo los proyectos financiados con fondos privados pueden preservar la historia negra en un momento en que los programas financiados con fondos federales están amenazados.
El 1 de septiembre, se completó la rehabilitación total de la casa después de varios años de planificación y recaudación de fondos de casi $850,000 en costos de materiales, construcción e ingeniería para la renovación, que comenzó en junio de 2024. El proyecto fue supervisado por el Fondo de Acción del Patrimonio Cultural Afroamericano (AACHAF), que ahora está trabajando con un equipo de consultores y la comunidad de Tryon para crear un plan de gestión y programación a largo plazo para el sitio. Esperan crear un distrito cultural alrededor de la casa, que se espera que esté abierto al público para el turismo en 2027.
“Lo que me encanta de esto es el hecho de que no destruyeron la estructura básica de la casa; la mejoraron y la restauraron. Así que creo que cuando el público o cualquier persona entra a la casa, puede sentir el espíritu y la energía que existía en esa casa”, dijo Waymon. “Si crees en los espíritus, al entrar en esta casa tendrás la sensación de que Nina Simone, Eunice Waymon, estaba allí. Y esa es la alegría que siento. Es muy fuerte”.
Es fundamental que los sitios culturales de la comunidad negra tengan tanto peso como el de otras poblaciones, dijo Tiffany Tolbert, directora senior de preservación de AACHAF. “Es realmente importante poder preservar el lugar de nacimiento o la infancia de estos íconos, activistas y líderes de la comunidad afroamericana, para que las generaciones futuras entiendan de dónde venimos, cómo nacieron estas personas, los íconos que conocemos y también comprendan la experiencia afroamericana de manera más amplia en este país”, dijo. “Tener esta casa todavía en existencia, donde la gente pueda visitarla, donde puedan aprender, es importante porque mejora en gran medida la comprensión de la propia experiencia afroamericana de mediados del siglo XX. »
“Somos los que estábamos esperando”
La casa de Simone pasó desapercibida por primera vez para Pendleton en el invierno de 2016, cuando recibió un mensaje de un curador del museo que le alertó de que estaba en venta. Al principio, Pendleton pensó en otras personas que podrían preservar y proteger la casa, pero luego pensó en la última frase de la poeta June Jordan. Poema para mujeres sudafricanas: “Somos nosotros los que estábamos esperando”.
“Finalmente me di cuenta de que esta persona no era otra persona. La persona era yo”, dijo Pendleton. “Fue un gesto, un acto que pensé que podría tener más impacto si fuera un grupo de personas uniendo fuerzas para proteger y preservar el hogar de la infancia de Nina Simone”.
Con la ayuda de otro curador amigo, Pendleton hizo una lluvia de ideas sobre una lista de otros artistas que podrían estar interesados en unirse a él, y Johnson, Mehretu y Gallagher rápidamente se unieron a él.
Cuando el colectivo compró la casa al año siguiente, Pendleton estaba pensando en qué constituía la cultura estadounidense y cómo estaba representada. La casa simboliza las contribuciones de Simone a la historia estadounidense. “Gran parte de cómo entendemos nuestra cultura como país y nuestro lugar en ella es a través de la memoria. Y la memoria, por supuesto, está encarnada en los individuos. También está encarnada en diferentes formas de arte, desde la pintura hasta la escultura y, por supuesto, en el caso de Nina Simone, en su música”, dijo Pendleton. “Su música es poderosa formalmente, pero también política y culturalmente, ya que fue una firme defensora del movimiento de derechos civiles durante su época”.
Al recorrer la casa poco después de comprarla, Pendleton quedó impresionado por cómo sentía el espíritu de la casa. “Ahí empezó todo para Nina, en aquella humilde casa”, recuerda. “Y en ese momento se me ocurrió que todo empieza en alguna parte”.
Luego, los artistas trabajaron con AACHAF, que desarrolló una estrategia de preservación para la casa. En 2020, AACHAF creó una servidumbre de preservación, un acuerdo legal que restringe cualquier alteración futura de la propiedad y evita la demolición, que será supervisada por la organización sin fines de lucro de protección histórica Preservation North Carolina. Los consultores de arquitectura y AACHAF crearon un plano de cómo era la casa cuando se construyó por primera vez investigando casas afroamericanas típicas en Carolina del Norte a principios del siglo XX y utilizando una antigua fotografía familiar de cuando los Waymon vivían allí. También tomaron pistas de los materiales utilizados para los cimientos y el techo para reconstruir el edificio y evitar un mayor deterioro. Los arquitectos crearon un plan de restauración que implicó reparar entradas y paredes, nivelar pisos y crear una rampa accesible.
AACHAF también participó en la preservación de las casas del saxofonista de jazz John Coltrane en Long Island, Nueva York y Filadelfia. También ofreció subvenciones directas para la preservación de la casa del trompetista y cantante de jazz Louis Armstrong en Nueva York y la casa del cantante de blues Muddy Waters en Chicago.
Con la Casa Simone, dijo Tolbert, “se está construyendo un modelo que combina tanto la preservación del edificio, el programa y la interpretación de estos espacios con el objetivo de tener una mejor comprensión de la herencia y la experiencia de estos individuos, y cómo las comunidades donde vivieron o moldearon en quiénes se convirtieron, tanto artísticamente como como líderes en la comunidad afroamericana”.
Pendleton y el resto del colectivo continuaron actuando como representantes en el proyecto. En 2023, se asociará con AACHAF y la tenista Venus Williams para crear una subasta y recaudación de fondos en la Pace Gallery de Nueva York. El proyecto también recibió financiación de las fundaciones Mellon y Tejemos.
Ahora que la casa está restaurada, AACHAF y un equipo de consultores están trabajando con la iglesia CME de St. Luke, donde predicó la madre de Simone, Kate Waymon, para incorporar el vecindario circundante del East Side en programas futuros. Pendleton ve el futuro de la casa como un lugar para la reflexión, dijo, y “convertirse en un lugar donde los artistas van con la intención de escribir música, por ejemplo, o actuar en la ciudad. En otras palabras, si puede ser un mecanismo que impulse la historia”.
Si Simone visitara la casa hoy, Waymon dijo que su hermana estaría sorprendida y agradecida de que fuera restaurada. Además de ser un representante del legado del edificio como último hermano superviviente de Simone, Waymon también mantiene viva su memoria al lanzar un nuevo dueto con su hermana de la canción Love Me or Leave Me a mediados de enero de 2026. La voz de su hermana se grabó en 1967 y Waymon añadió la suya propia hace varios meses para tejer el presente con el pasado. El proyecto es un paso atrás en el tiempo, similar a lo que sintió mientras estaba en el porche de su casa familiar recientemente restaurada.
