OhUna crítica dirigida a la versión cinematográfica de 2019 del musical Cats de Andrew Lloyd Webber fue que intentó vestir el espectáculo con demasiadas cosas adicionales. Los CGI llamativos y los decorados poco elegantes distraen la atención de lo que se supone que es la misión principal de Cats: ver a artistas talentosos cantar y bailar como gatos. El truco consiste en mantener el espectáculo, que es esencialmente un ciclo de canciones que enumera varios felinos como se describen en los fantásticos poemas de TS Eliot, lo más sencillo posible, mostrando voces poderosas y cuerpos ágiles en movimiento. El realismo y la narrativa no deberían ser una preocupación importante.
Pero ¿y si hubiera otra forma de presentar Cats que aún respetara los principios fundamentales de la obra y al mismo tiempo agregara contexto adicional, incluso más significado? Esa es la hazaña que lograron los directores Zhailon Livingston y Bill Rauch con Cats: The Jellicle Ball, una brillante y seductora reimaginación del musical de Webber de 45 años de antigüedad. Presentado por primera vez en un espacio del centro de la ciudad, Jellicle Ball ahora se mudó a Broadway, invitando a un público más amplio a su celebración de la cultura del baile queer.
La escena del baile de salón comenzó en Harlem hace varias décadas como un refugio para hombres homosexuales negros y morenos que podían pavonearse, posar, bailar y realizar acrobacias de una manera que no era favorecida por el mundo de los desfiles gay dominado por los blancos de mediados del siglo XX. Con el paso de los años, la jerga y la técnica de los artistas del baile entraron en la corriente principal; Madonna tomó prestado (generosamente hablando) su voguing, RuPaul’s Drag Race popularizó sus death falls y duck walks. Y ahora el dinamismo y el espíritu del baile se han injertado en Cats, una fusión inventiva de dos entidades aparentemente dispares que, resulta que, encajan bastante bien.
Se podría argumentar que Cats, con su extraña mitología sobre la vida interior y los sueños de criaturas en su mayoría olvidadas, es un vistazo a una especie de subcultura, luchadora y resistente en los márgenes. Livingston y Rauch ven una conexión clara, vinculando el rito y el ritual del baile con los de los gatos de Eliot. Sin embargo, Jellicle Ball no se esfuerza demasiado en hacer esta analogía; la serie usa la comparación de manera vaga, con un reconocimiento ingenioso y genial de que no todo está perfectamente analizado. Aquí hay un objetivo serio: rendir homenaje a una cultura específica mostrando cuán adaptable y ampliamente atractiva puede ser. Pero, sobre todo, el programa quiere pasar un buen rato, presentar a su público una fiesta que ya dura más de 50 años.
Cuando comienza el espectáculo, un DJ de techo plano examina los discos de vinilo (Diana Ross y Cowboy Carter de Beyoncé) antes de decidirse por la grabación original del elenco de Cats. Entonces comienza el baile, con los miembros de House of Dots de Jennyanydots pavoneándose y pavoneándose mientras el MC dominante de la noche, Munkustrap (Dudney Joseph Jr), orienta a la audiencia, algunos de los cuales están sentados en el escenario. Hay, en estos primeros minutos, un ligero tufillo de decepción: “Oh, realmente sólo hacen Cats”, me encontré pensando mientras las primeras notas de la ensordecedora y cargada de azúcar de Webber rugían desde el foso de la orquesta. El escenario modificado y el vestuario ecléctico son divertidos y diferentes, pero quizás no haya forma de escapar de las limitaciones inherentes del carácter gatuno del programa.
A medida que la velada de Livingston y Rauch cobra impulso, el baile se impone con fuerza, estallando con la energía contagiosa de sus jóvenes intérpretes. Al revisar las biografías de Playbill, se ven varias menciones de LaGuardia High School (la primera academia pública de artes escénicas de la ciudad), Suny Purchase y Juilliard, varios salones de baile a los que ciertos actores juraron lealtad. Muchos de ellos están debutando en Broadway. Este es un conjunto muy neoyorquino, formado en estudios de danza y en pasarelas de baile antes de que se presentara esta loca oportunidad. Es un placer especial, aunque raro, en Broadway ver a los novatos tomar uno de los escenarios más grandes de la ciudad con tanta confianza y entusiasmo.
Todo artista tiene un momento para brillar, y parece un poco injusto señalar a alguien y dejar de lado a otros. Pero, si es necesario, diré que el ícono del globo “Temperress” Chasity Moore canta una imponente Memory; Dava Huesca y Jonathan Burke son geniales como Rumpleteazer y Mungojerrie; Emma Sofia fabrica una bujía Skimbleshanks; Nora Schell aporta un toque teatral antiguo (mezclado con algo nuevo) a Bustopher Jones. Y luego está la sorprendente presencia de dos leyendas de estadistas mayores, uno, André De Shields (Old Deuteronomy), del mundo del teatro, y el otro, Junior Labeija (Gus the Theatre Cat), un elemento fijo de la escena del baile de salón (que aparece en gran medida en el documental fundamental de 1990 Paris Is Burning). Los niños del teatro se mezclan a la perfección con la gente del baile, una gran reunión que produce momentos conmovedores de brillantez de Broadway junto con el tipo de golpes y peleas seductores que uno podría ver en un lugar de la zona alta.
Como sigue siendo Cats, hay un tono cursi en la pieza que a veces diluye el brío revolucionario del programa. Se agrega una línea de bajo a algunas canciones para adaptarlas mejor a su nuevo entorno, pero en su mayor parte nos sirven versiones simples de las composiciones sonoras y pegajosas de Webber. Me hubiera gustado un poco más de innovación, cualesquiera que fueran las limitaciones que acordó el bando de Webber. Sin embargo, en su mayor parte, esta curiosidad igualmente querida y difamada de la década de 1980 (terriblemente inmortalizada en el cine) parece completamente renacida.
Esta fue la primera vez que mi compañero de visualización vio una versión del programa, y me conviene perfectamente que Jellicle Ball siempre serán sus gatos. Es un poderoso testimonio de lo que es posible cuando los productores van más allá del marco tradicional de Broadway y traen nuevos talentos para ampliar la lente del teatro comercial. Lo que estos outsiders han logrado con The Jellicle Ball es un renacimiento en el sentido más amplio de la palabra. Podría parecer extraño que algo de Webber, cuyo trabajo parece tan congelado en ámbar, esté listo para ser adaptado. Pero en los últimos años, Sunset Boulevard se ha convertido en una producción de vídeo de vanguardia, Phantom of the Opera se ha convertido en una experiencia interactiva inmersiva y Cats es ahora una drag ball desatada. Lo que da esperanza de que tal vez, sólo tal vez, algunos artistas emprendedores estén a punto de ponerse unos patines y hacer algo maravilloso con Starlight Express.
