AComo cineasta, Rob Reiner defendió el humor, el civismo y la inteligencia, cualidades que, posiblemente, estarían fuera de sintonía con el Hollywood de los años 80, donde se hizo un nombre, y en los años 90, donde obtuvo una serie de éxitos extraordinarios y de alto perfil. Reiner tenía un interés familiar en cómo funcionaba la comedia en la pantalla: su padre Carl había desempeñado un papel clave en los programas de televisión de Sid Caesar, innovadores en sí mismos, y había ayudado a marcar el comienzo de una nueva generación de cómics en la pantalla al dirigir la primera película de Steve Martin, The Jerk. Rob se había convertido en un nombre familiar como Meathead, el contraste liberal del intolerante Archie Bunker de Carroll O’Connor en la comedia de los años 70 All in the Family (el equivalente de Mike Rawlins versus Warren Mitchell en el original británico, Till Death Us Do Part). Pero fue como director y productor que realmente hizo sentir su impacto.
En 1984, Reiner lanzó This Is Spinal Tap, un “falso documental” sobre una banda ficticia de heavy metal del Reino Unido que reescribió las reglas de lo que podía hacer la comedia. Desencadenó el comportamiento del rock ‘n’ roll y codificó sus clichés (con el propio Reiner haciendo una hilarante parodia del papel de presentador de Martin Scorsese en The Last Waltz) y nos dio comentarios que no han perdido su poder cómico más de 30 años después: “Todos los números llegan al 11”, “hay una línea muy fina entre estúpido y uh… inteligente”. Su despliegue de comedia improvisada fue revolucionario para un largometraje de Hollywood, y aunque Reiner no fue el primero en utilizar técnicas de falso documental con fines cómicos (esto se remonta al menos a Take the Money and Run de Woody Allen), popularizó enormemente el estilo del falso documental; Los esfuerzos posteriores incluyen Bob Roberts, Fear of a Black Hat, Drop Dead Wonderful y Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan. Todos estos tienen una enorme deuda con Tap, así como con el microgénero de los falsos documentales de improvisación de la estrella Christopher Guest: Waiting for Guffman, Best in Show y A Mighty Wind. Casi por casualidad, Spinal Tap se convirtió en una especie de banda de la vida real, con giras, lanzamientos de discos y un largometraje posterior (Spinal Tap II: The End Continues), en el que la presencia de los titanes de la industria musical Paul McCartney y Elton John demostraron la alta estima en la que se tenía al original.
La siguiente película de Reiner, The Sure Thing, quizás no fue tan pionera: una película para adolescentes protagonizada por John Cusack y Daphne Zuniga, que se estrenó un mes después de The Breakfast Club de John Hughes en 1985, y de alguna manera eclipsada por ella en el afecto del público. Pero Reiner siguió en 1986 con un tipo muy diferente de película para adolescentes: Stand by Me, adaptada del cuento de Stephen King The Body. Esta no es de ninguna manera la primera adaptación de la obra de King (Carrie había disfrutado de un gran éxito una década antes, con The Shining, The Dead Zone y Christine solidificando la reputación de King como el “rey del terror”), pero alertó a la cultura en general sobre la producción más literaria del autor. The Body se adaptaba a la imaginación más romántica y nostálgica de Reiner, y Stand By Me se convirtió en una película tan arraigada en la mentalidad popular como Tap, a la vez que desempeñó un papel en el resurgimiento del R&B de los 80 al utilizar la canción de Ben E King en su banda sonora, devolviéndola al Top 10 y fomentando su uso en un anuncio de Levi’s. Stand By Me también demostró que Reiner tenía talento tanto para el drama como para la comedia; no en vano llamó a su productora Castle Rock, en honor a la pequeña ciudad ficticia que King inventó para gran parte de su trabajo (y que lleva el nombre del fuerte en El señor de las moscas).
Luego vino la tercera obra maestra de Reiner de los años 80, La princesa prometida, adaptada de la novela de William Goldman; Una vez más, no fue la primera del ciclo de “libros de cuentos” de la década de 1980 (La historia interminable se estrenó en 1984), pero su brillante combinación de romance adolescente y clichés cómicos la convirtió en otra película enormemente influyente, particularmente en su interpretación comprensiva y articulada de su protagonista femenina Buttercup, interpretada por Robin Wright. Habiendo aparentemente perfeccionado el romance adolescente, Reiner lanzó una de sus obras más triunfantes en 1989: Cuando Harry encontró a Sally, con un guión de Nora Ephron. Una vez más, no se puede decir realmente que Reiner y Ephron inventaron la comedia romántica moderna (podría decirse que Allen llegó primero con Annie Hall), pero sí la recalibraron para una nueva generación, particularmente para las mujeres, para quienes el advenimiento de la igualdad teórica en el lugar de trabajo en la década de 1980 estaba comenzando a plantear importantes dilemas sobre sus objetivos de vida. Con el peso del personaje y el tiempo en pantalla divididos equitativamente entre los protagonistas Billy Crystal y Meg Ryan (además de crear la secuencia de orgasmo falso con el período correcto), Reiner y Ephron revitalizaron una plantilla clásica y la hicieron nuevamente relevante.
Quizás inevitablemente, la carrera como director de Reiner no pudo estar a la altura de esas cuatro películas al coronar la cultura popular en sus propios términos, aunque sí sacó a relucir uno de los mayores temores de Tinseltown (los acosadores) para otra adaptación de King, Misery, y nos dio nuestro primer vistazo a Aaron Sorkin al dirigir dos películas con guiones de Sorkin: Algunos hombres buenos y El presidente estadounidense. (Esto último condujo directamente a la exitosa serie de televisión de Sorkin, The West Wing, aunque Reiner no participó). Fue como productor y director de estudio de Castle Rock donde tendría un impacto aún mayor. En 1989, la compañía produjo un piloto poco respetado llamado The Seinfeld Chronicles, que tuvo tan malas pruebas que pensaron que estaba condenado al fracaso. Según cuenta la historia, Seinfeld se convirtió en uno de los programas de televisión más exitosos de todos los tiempos, acumulando enormes índices de audiencia, superlativos críticos y marcando el comienzo de la era dorada de la televisión al demostrar que el medio podía producir entretenimiento adulto sofisticado para un mercado general.
Como productor, Castle Rock volvió a alcanzar nuevas alturas gracias a King: dos películas carcelarias no de terror, The Shawshank Redemption y The Green Mile, estrenadas en 1994 y 1999 respectivamente, se convirtieron en grandes éxitos de culto, con Shawshank regularmente. encabeza las encuestas de audiencia como la mejor película jamás realizada. Como correspondía al estatus de Reiner como activista liberal, Castle Rock también llevó el trabajo políticamente influenciado de John Sayles a la corriente principal con Lone Star y produjo el thriller de encubrimiento de George Clooney, Michael Clayton; también le dio a Larry David su primera aparición post-Seinfeld con el largometraje Sour Grapes, y financió la infinitamente influyente serie de comedia romántica Before de Richard Linklater, protagonizada por Ethan Hawke y Julie Delpy.
La influencia de Reiner en Hollywood no se trataba de flequillo y superpoderes, sino de ideas, empatía e ingenio, y por eso fue aún más impresionante.
