ISeguramente es un consuelo para cualquiera que todavía esté esperando un mega éxito saber que June Squibb tenía alrededor de 80 años antes de alcanzar el gran éxito. Su papel de matriarca malhablada en la película Nebraska de 2013 le valió una nominación al Oscar y tuvo su primer papel protagónico en la comedia de acción Thelma del año pasado. Ahora vuelve a interpretar el papel principal en la nueva película Eleanor the Great. Y Actualmente se encuentra ensayando para un espectáculo de Broadway. ¿Está Squibb, que acaba de cumplir 96 años, cansada de hablar de su último éxito? “Creo que la gente está interesada, así que no, no es algo malo”, dijo. “Pero es curioso, porque cuando vine por primera vez a Nueva York (fue en los años 50) hice The Boy Friend, un musical, y fue un gran éxito”. Pero fue teatro, admite. “El cine es muy diferente”.
En Eleanor the Great, el debut como directora de Scarlett Johansson, Squibb interpreta a Eleanor Morgenstein, una mujer de 94 años que, de luto por la pérdida de su mejor amiga Bessie, se muda de Florida a Nueva York para estar cerca de su hija. Animada a hacer nuevos amigos, Eleanor va al centro comunitario judío local para unirse a un coro, pero la mujer que canta Stephen Sondheim es suficiente para que cualquiera corra hacia la puerta. “Oh, Dios mío”, murmura Eleanor mientras da un paso atrás, antes de ser recogida por el grupo de sobrevivientes del Holocausto, reunidos al mismo tiempo, quienes asumen erróneamente que ella es uno de ellos. Solitaria y afligida, Eleanor, nacida en Estados Unidos, se encuentra haciendo pasar la historia de supervivencia de Bessie como propia.
“Me encantó desde el principio”, dice, hablando a través de Zoom desde el apartamento alquilado en Nueva York en el que se aloja para los ensayos de teatro. “Todas las peculiaridades. Está tan llena de todo. Quiero decir, a veces no es muy amable, y eso me gusta porque te da algo”. La horrible mentira de Eleanor se sale peligrosamente de control cuando Nina, una joven estudiante de periodismo de la que se hace amiga, interpretada por la actriz británica Erin Kellyman, quiere contar su historia a un público más amplio.
Fue una sesión hermosa, dijo Squibb. Johansson fue “maravillosa. Es muy honesta, muy abierta”. Squibb y Kellyman se hicieron verdaderos amigos y se alojaron en el mismo edificio de producción. Squibb invitaba a Kellyman a cenar en su casa, o a cenas ofrecidas por Squibb en Joe Allen Brewery, la institución del distrito de teatros. “Erin conoció a muchos de mis amigos de Nueva York, personas que conozco desde hace años”. ¿Squibb también tiene muchos amigos jóvenes? “Sí”, dijo ella. “Bueno, a mi edad, todo el mundo es mucho más joven”.
Squibb es una gran compañía, divertida y sabia, el tipo de persona a la que se le puede preguntar cualquier cosa: el sexo, la política y la religión no están prohibidos. “Todo el mundo piensa que las personas mayores no son sexuales, pero yo pienso en el sexo”, le explica Eleanor a Erin. ¿Y Squibb? “Creo que sí, por supuesto”, dijo con una sonrisa. “Si veo a un joven apuesto, reconozco que es un joven apuesto. No creo que me detenga en ello, tal vez como lo hice cuando era más joven, pero siempre pensamos en ello”.
¿Qué piensa sobre la situación política en Estados Unidos y otras partes del mundo? “Me preocupa, y he pasado por muchas cosas. He visto muchas cosas. Creo que el mundo está en un lugar realmente aterrador. Estoy consternado. Ahora la gente muestra descaradamente la esvástica en todas partes. Quiero decir, da miedo”.
Johansson eligió a verdaderos sobrevivientes del Holocausto para el grupo de apoyo, incluido Sami Steigmann, un destacado orador y educador. Y Rita Zohar, que interpreta a Bessie, nació en un campo de concentración en lo que hoy es Ucrania. Steigmann en particular, dijo Squibb, “era muy querido. Me dio la bienvenida, en lugar de decir: ‘Estoy aquí y tú entras (mi película)’. Lo cual me encantó. Fue una experiencia maravillosa, nada de lo que pensé que sería. No hay pesimismo. Estuvimos allí, trabajamos juntos e hicimos nuestro trabajo.
Squibb era un adolescente al final de la Segunda Guerra Mundial. Recuerda haber visto fotografías en revistas de noticias de la liberación de campos de concentración. Se quedarían con ella toda su vida. “Fue horrible”.
Algunos críticos creen que fingir una experiencia del Holocausto es un tipo de mentira particularmente atroz y moralmente irredimible. Squibb es más comprensivo. “Creo que la necesidad de Eleanor era estar cerca de Bessie y (el grupo de apoyo está) donde necesita hacerlo. Puedo entender eso. La acerca más”. La idea parece tener sus críticos también en la industria cinematográfica: Johansson dijo esta semana que uno de los patrocinadores del proyecto se había retirado después de negarse a entregar material relacionado con el Holocausto.
El duelo es un tema importante en la película, no sólo el de Eleanor, sino también el de Erin, quien recientemente perdió a su madre. A la edad de 96 años, Squibb ha tenido que aprender mucho sobre cómo afrontar el duelo, no sólo la pérdida de amigos y colegas, sino también la pérdida de su marido durante 40 años. “Bueno, soy una gran pensadora”, dice. “Siempre pienso: ‘¿Qué va a pasar mañana?’ No digo que sea fácil. No me refiero a eso en absoluto, pero creo que eso es lo que hago. Cuando murió mi marido, yo estaba más interesada en proteger a mi hijo, que tenía unos 20 años. No era un niño, pero le afectó mucho. Entonces, en lugar de sufrir el dolor, traté de ayudarlo a superarlo.
Squibb creció en Vandalia, la pequeña ciudad de Illinois donde su padre tenía una tienda de ropa, antes de unirse a la Marina durante la guerra y luego fundar una exitosa compañía de seguros. Su madre había tocado el piano en un teatro que proyectaba películas mudas y luego se quedó en casa para cuidar a Squibb, hijo único. Ella sintió, dice, “desde el momento en que tuve pensamientos, que era una actriz. Nunca se me ocurrió que era otra cosa. No tengo idea de dónde vino”. Tomó todas las clases de actuación o baile que pudo y luego se unió a Cleveland Play House. Sus padres no estaban tan contentos. “Mi padre estaba muy orgulloso de mí, pero mi madre siempre lo odió. Creo que le hubiera encantado que me hubiera quedado en Vandalia toda mi vida y hubiera hecho lo que solía hacer: casarme, tener hijos. Eso es lo que ella quería”.
Squibb se casó cuando tenía poco más de 20 años y se convirtió al judaísmo, algo que, según ella, era importante para ella, no porque su nuevo marido judío o su familia lo esperaran. Fue “una experiencia maravillosa”. El matrimonio duró sólo siete años, pero la fe de Squibb permaneció, a pesar de que su segundo marido, Charles Kakatsakis, profesor de teatro, no era judío. “Estoy muy feliz y orgulloso de poder decir que soy judío”.
Cuando tenía veintitantos años, se había mudado a Nueva York y trabajaba en teatro, en particular en Gypsy en Broadway en 1959, en la que interpretó a la stripper Electra. “Lo había visto desde el principio y me dejó inconsciente. Me encantó Ethel Merman en él. Ella era una fuerza de la naturaleza. Me encantó el programa y estar en él, ¡guau! Ese número, Tienes que conseguir un truco, todas las noches derribaba la casa”.
Ganó más dinero modelando para espectáculos profesionales. “Al igual que en las exhibiciones de autos, yo presentaba en pantalones cortos, una blusa escotada y medias de red”. Riendo, dice que también tomó fotografías para confesiones verdaderas en revistas. Esto parece bastante atrevido. “Bueno, lo fue. Fue divertido. Recuerdo un día que este chico y yo pasamos todo el día juntos en la cama y empezamos a reír. Ni siquiera nos conocemos”.
Para una mujer joven que trabajaba en las décadas de 1950 y 1960, el acoso sexual era algo inevitable. “Pero también era bastante ingenuo y supongo que no vi muchos de ellos. Pero, por supuesto, había algunos. Yo también era bailarina, así que siempre no había ropa, ¡sólo las piernas afuera todo el tiempo!” Cuando comenzó el movimiento #MeToo, recuerda haber hablado con una amiga que al mismo tiempo era bailarina. “Dije: ‘¿Cómo manejamos esto?’ Ambas estuvimos de acuerdo en que nosotras (y otras mujeres que conocíamos) sabíamos cuál era la línea y tú no la cruzaste.
Squibb tenía poco más de sesenta años cuando consiguió su primer papel cinematográfico, en Alice de Woody Allen, y pronto estaba acumulando pequeños papeles en grandes películas: trabajando con Martin Scorsese en La edad de la inocencia, con Al Pacino en Perfume de mujer, con Jack Nicholson en Acerca de Schmidt. ¿Se sentía nerviosa por ir a sets de filmación con esos nombres? “No, siempre fue solo trabajo”, dijo. “Tenía el guión. Lo aprendí y estaba listo para comenzar”. Ayudó, se ríe, que “siempre siento que mi papel es el principal, sin importar cuál sea. Tengo este ego que piensa que haga lo que haga, eso es lo importante en esta película”.
Hoy en día, Squibb desempeña papeles protagónicos en películas, y ojalá continúe así por mucho tiempo. Parece tener esa resiliencia y ética de trabajo de una compañía de teatro, arraigada desde sus inicios. Mientras filmaba a Leonor la Grande, Squibb contrajo bronquitis pero, en palabras de Johansson, “lo superó”. Ella dice: “Siempre he tenido resistencia y energía, y no creo que las haya perdido, al menos no del todo. Cuando trabajaba, siempre lograba encontrar la resistencia para seguir adelante, ya fuera por la mañana, por la noche o lo que fuera”. Añade que siempre ha tenido la sensación de “que puedo hacer cualquier cosa”.
