W.uando la arquitecta francesa Renée Gailhoustet murió en 2023, los residentes de Liégat, un edificio de viviendas sociales que ella completó en 1982, instalaron un gran cartel hecho a mano que decía: “Gracias Renée”. A menudo se acusa a los arquitectos de diseñar cabañas impersonales que ellos mismos nunca se dignarían habitar. Pero cuando Gailhoustet murió a la edad de 93 años, había vivido durante más de 40 años en su dúplex de Liégat, en Ivry-sur-Seine, un suburbio de París.
Fuera de la ventana de su sala, varios pisos más arriba, había un gran cerezo y una profusión de vegetación. Caracterizados por su carácter informal y bullicioso, los bloques de apartamentos de planta libre de Gailhoustet presentaban invariablemente terrazas en cascada y logias cubiertas con un pie de tierra, para que los residentes pudieran cultivar y disfrutar. Y corrales para cerdosera, un jardín al fondo.
Con el tiempo, la plantación ha recubierto los contornos angulares de Liégat, al igual que sus otros proyectos de vivienda, suavizando y subvirtiendo su estructura de hormigón en una especie de toma de control de la naturaleza post-apocalíptica que funciona bien en Instagram. Sin embargo, esto surgió originalmente de una visión social de que las personas deberían tener acceso a espacios verdes, anticipándose a la preocupación actual por una arquitectura más verde, capaz de mitigar los efectos del aumento de las temperaturas. En 2003, alrededor de 15.000 personas murieron en Francia durante una ola de calor. La plantación proporciona sombra natural y enfriamiento.
Gailhoustet podría describirse como una “ecobrutalista”, pero su trabajo a lo largo de décadas, después de obtener su título de arquitectura en la École des Beaux-Arts de París en 1961, no puede encasillarse fácilmente. Se especializó en vivienda social y planificación urbana en los suburbios más allá del periférico – el París menos privilegiado y menos fotogénico, donde pocos turistas se aventuran. A menudo combinadas con servicios comunitarios como tiendas y cafés, sus megaestructuras de vivienda eran formal y espacialmente complejas, como miniciudades modernas. Diseñados para adaptarse con el tiempo a medida que cambiaban las condiciones de vida de los residentes, los apartamentos individuales tenían proporciones generosas, con espacio, luz y aire fluyendo en todas direcciones.
Le Corbusier decía que la casa era “una máquina de vivir”, una avance que ha perseguido a la arquitectura modernista durante décadas. Aunque su obra era indudablemente modernista, Gailhoustet adoptó la posición opuesta: las casas debían ser moldeadas por sus ocupantes y la arquitectura debía proporcionar un modelo de elaboración y enriquecimiento, en lugar de una constricción embrutecedora. “La idea de la vivienda social como una adición de pequeñas habitaciones funcionales”, escribió una vez, “no debería recibir aprobación sociológica. Casi nadie que vive en estas condiciones la ha elegido. No pretendemos ofrecer una vivienda ideal. Simplemente queremos crear posibilidades de elección”.
La arquitecta y académica Nichola Barrington-Leach, editora de un importante libro que se publicará sobre Gailhoustet, explica su atractivo: “Su trabajo nos invita a imaginar nuevas formas de vivir juntos como ecosistema, a replantear nuestra relación con la naturaleza, la ciudad, entre nosotros y con nosotros mismos. Las casas no son máquinas para vivir, sino espacios suaves, humanos e individuales”.
Durante una carrera dedicada a la construcción de más de 2.000 viviendas sociales, Gailhoustet ofreció una respuesta visionaria a conjuntos grandes, las urbanizaciones industrializadas y estandarizadas de posguerra que dominan las afueras de la mayoría de las ciudades francesas. Encargado directamente por municipios de izquierda, pudo trabajar libre y experimentalmente bajo un mandato abierto, pero aun así tuvo que cumplir con un presupuesto limitado. “Ella utilizó estas limitaciones para desarrollar su visión y sus ideas”, dice Barrington-Leach. “Y creo que ese es el mensaje que recibo de ella: en realidad, se puede hacer mucho con tan poco”.
Además del libro, que será la primera exploración en inglés de la obra de Gailhoustet, Barrington-Leach ha organizado una exposición, Mil y una formas de vivir, en la Architectural Association (AA) de Londresdonde ella enseña. La exposición toma su título de las palabras de Rima Abdul Malak, ex ministra francesa de Cultura, quien observó que la arquitectura de Gailhoustet ofrece “mil y una maneras de habitar nuestro mundo”.
Parte del gran interior georgiano del AA se ha transformado sutilmente en una instalación a escala 1:1 de un apartamento de Le Liégat. “El objetivo era llevar uno de sus apartamentos al AA”, dice Barrington-Leach, “para mostrar sus espacios en lugar de solo sus ideas”. Las paredes están representadas por gruesas hojas de papel blanco suspendidas por bridas de alambres de acero extendidos a lo largo del espacio de exposición que definen el nivel de altura del techo del apartamento. Con la intención de transmitir proporciones y relaciones, el efecto es a la vez abstractamente escultórico e íntimamente funcional, una poesía impregnada de pragmatismo.
Además de fotografías y dibujos, también se representan diferentes tipos de viviendas mediante maquetas a menor escala hechas de cartón y hormigón vertido: extrañas, afiladas y caprichosamente aleatorias. Sin embargo, la apariencia de complejidad esconde una simplicidad y claridad constructivas subyacentes, basadas en una cuadrícula estructural hexagonal y particiones livianas que podrían reorganizarse fácilmente. Gailhoustet describió una vez el papel del arquitecto como el de un “artesano de un material difícil: el espacio”.
Nacida en Orán, Argelia, en 1929, hija del subdirector del periódico Echo d’Oran, Gailhoustet creció en el barrio europeo de la ciudad costera antes de trasladarse a París para asistir a la universidad. Se dedicó a la arquitectura después de estudiar filosofía en la Sorbona, un paso motivado por una ambición de construir en lugar de teorizar, subrayada por sus convicciones políticas. Militó activamente en el movimiento de Jóvenes Comunistas y, durante los enfrentamientos periódicos con grupos de extrema derecha, tuvo el triste privilegio de que Jean-Marie Le Pen, fundador del partido Frente Nacional, le rompiera la nariz.
Entre 1963 y 1985, Gailhoustet supervisó la transformación radical de Ivry-sur-Seine, al sureste de París, mientras trabajaba en proyectos en otras localidades suburbanas, incluida La Maladrerie en Aubervilliers, al norte. Animada por numerosos espacios ciudadanos (biblioteca, centro cultural, residencia de ancianos, residencia para niños, pero también tiendas, jardines y estudios de artistas), La Maladrerie se diseñó en diez fases, tardó diez años de construcción y constituye su mayor proyecto, con 850 viviendas.
Sin embargo, en la década de 1990 el contexto político había cambiado: el gobierno central francés era cada vez más hostil a los proyectos de vivienda a gran escala. El trabajo empezó a agotarse y en 1999 cerró definitivamente su consulta.
Durante décadas, Gailhoustet permaneció al margen de la historia de la arquitectura, y su reputación fue eclipsada, hasta cierto punto, por Jean Renaudie, a quien conoció cuando tenía veintitantos años. Vivieron juntos unos 15 años, tuvieron dos hijas y colaboraron en varios proyectos. Pero ahora se reconoce su contribución pionera, aunque tardíamente. En 2022, un año antes de su muerte, recibió el Premio de Arquitectura de la Real Academia. “Sus logros van mucho más allá de lo que se produce hoy en día como vivienda social o asequible”, afirmó el presidente del jurado, Farshid Moussavi.
Es importante destacar que, en lugar de ser vertical, su proceso de diseño fue colaborativo. Se discutieron con los residentes conceptos como espacios habitables abiertos y terrazas ajardinadas utilizando modelos físicos a gran escala. Y aunque algunos ocupantes inicialmente enfrentaron una falta de conformidad, luchando por imaginarse a sí mismos en geometrías poco ortodoxas y espacios no prescritos, las casas que ella construyó todavía son amadas y buscadas.
La mayor parte de las viviendas de Gailhoustet siguen siendo de propiedad municipal y, a pesar de décadas de negligencia estatal y algunas renovaciones imprudentes, los grupos de residentes continúan luchando por la preservación de su trabajo, logrando incluir varios edificios en la lista. “Ha demostrado que podemos explorar formas alternativas de vida y crear un marco para nuestras ciudades que permita la adaptación y la reutilización”, dice Barrington-Leach. “Su patrimonio, al igual que su arquitectura, se desarrolla como un archivo vivo: evoluciona con cada residente y cada estación. »
