Jimmy Cliff, el cantante y actor cuya suave voz ayudó a hacer del reggae un fenómeno mundial, falleció a los 81 años.
Una publicación de su esposa Latifa Chambers en Instagram dice: “Con profunda tristeza comparto que mi esposo, Jimmy Cliff, cruzó la frontera debido a una convulsión seguida de neumonía. Agradezco a su familia, amigos, compañeros artistas y colegas que compartieron su viaje con él. A todos sus fanáticos en todo el mundo, sepan que su apoyo ha sido su fortaleza a lo largo de su carrera… Jimmy, querido, que descanses en paz. Seguiré tus deseos”. Su mensaje también fue firmado por sus hijos, Lilty y Aken.
Con éxitos como You Can Get It If You Really Want, I Can See Clearly Now y Wonderful World, Beautiful People, el temperamento musical alegre de Cliff le ha valido una gran base de fans desde hace mucho tiempo. Su papel como actor principal en el drama criminal de 1972 The Harder They Come también fue aclamado, y la película se considera una piedra angular del cine jamaicano.
Es uno de los pocos músicos, junto con Bob Marley y otros, que ha recibido la Orden del Mérito de Jamaica.
El Primer Ministro de Jamaica, Andrew Holness, estuvo entre los que rindieron homenaje a Cliff, llamándolo “un verdadero gigante cultural cuya música llevó el corazón de nuestra nación al mundo… Jimmy Cliff contó nuestra historia con honestidad y alma. Su música ayudó a la gente en tiempos difíciles, inspiró a generaciones y ayudó a moldear el respeto global que disfruta la cultura jamaicana hoy”.
Cliff nació en Saint James, Jamaica, en 1944, y su carrera musical comenzó a principios de la década de 1960, después de mudarse a Kingston, la capital de la isla, y comenzar a colaborar con la productora Leslie Kong. La familia de Kong era propietaria de una tienda de discos llamada Beverley’s y Cliff escribió una canción, comprobando su nombre para ayudar a persuadir a Kong, quien se convertiría en un productor clave de reggae, de trabajar con él.
Tuvo varios éxitos locales y fue seleccionado como representante de Jamaica en la Feria Mundial de Nueva York de 1964, pero su carrera realmente despegó más adelante en la década después de firmar con Island Records.
Inicialmente se comercializó para una audiencia de rock – de ahí curiosidades como su versión de Whiter Shade of Pale – y encontró alienante la vida en su nueva casa en Londres, describiendo más tarde la ciudad como “una perra… Experimenté el racismo de una manera que nunca antes había experimentado”. Pero el chispeante ska de 1969 de Wonderful World, Beautiful People, demostró ser su gran éxito en el Reino Unido, alcanzando el puesto número 6 en las listas.
Su mensaje de esperanza y unidad llevaba consigo una reprimenda del estado actual del mundo (“trampas, calumnias, escándalo y odio”) y esta mezcla de música hermosa y letras con conciencia social se convirtió en una parte esencial del arte de Cliff. Después de escribir Vietnam, una canción que abogaba por el fin de esa guerra, Cliff recordó más tarde: “Los críticos en Londres dijeron: ‘¡Guau! ¿Cómo canta ese tipo de canción seria y con un ritmo tan alegre?’ Y dije: ¡Guau! Ni siquiera me di cuenta de que estaba haciendo esto. Solo estaba escribiendo una canción a un ritmo.
Cliff regresó al Top 10 del Reino Unido en 1970 con una reposición de Wild World de Cat Stevens, antes de hacer The Harder They Come en 1972, después de que el director de la película, Perry Henzell, tuviera el presentimiento de que sería un buen actor.
Su álbum de banda sonora, que incluye actuaciones de Cliff como la canción principal y You Can Get It If You Really Want junto con otras de Desmond Dekker, Toots & the Maytals y más, ayudó a llevar el reggae a una audiencia más amplia, particularmente en los Estados Unidos, donde la película finalmente se estrenó en 1973.
El entorno de gánsteres de la película era familiar para Cliff, como recordó en el Observer en 2022: “Cuando llegué a Kingston, vivía en vecindarios infestados de gánsteres y, para ser completamente honesto, lo único que me impidió unirme a esas pandillas a tiempo completo fue que no sabía dónde escondería mi cabeza si mi familia descubría que estaba en Kingston disparando un arma.
Cliff continuó de gira y lanzando álbumes a lo largo de la década de 1970 y tuvo apariciones de alto perfil en los Estados Unidos, como una reserva en Saturday Night Live. Se alejó de la música a mediados de la década de 1970, viajó a África para reconectarse con sus raíces ancestrales y convertirse al Islam: el álbum Give Thankx de 1978 se inspiró en parte en estos viajes.
Bruce Springsteen defendió su canción Trapped tocándola en una gira a principios de la década de 1980, y apareció una versión en vivo en el exitoso álbum benéfico We Are the World.
En 1994 encontró una nueva fama con su versión de I Can See Clearly Now, que apareció en la banda sonora de la película dramática jamaicana de bobsleigh Cool Runnings: lo devolvió al Top 40 británico por primera vez desde 1970, encabezó las listas francesas y fue un éxito en otros lugares.
Cliff ha colaborado con muchos otros artistas a lo largo de los años, desde los Rolling Stones hasta Sting. Más recientemente, trabajó con el cantante de la banda punk Rancid, Tim Armstrong, en un EP y un álbum; este último ganó un Grammy al mejor álbum de reggae, uno de los dos triunfos en siete nominaciones a lo largo de los años.
El álbum más reciente de Cliff es Refugees de 2022, realizado con Wyclef Jean, y corona una discografía de más de 30 álbumes de estudio.
A pesar del éxito de The Harder They Come, Cliff sólo volvió a actuar ocasionalmente, sobre todo con Club Paradise en 1986, junto a Robin Williams, Rick Moranis y muchos otros.
