IEn el verano de 1956, la revista de noticias estadounidense Life envió a su primer fotógrafo negro, Gordon Parks, a Alabama con la misión de documentar la segregación racial tras el boicot a los autobuses de Montgomery. El viaje fue un peligrosopero Parks, que entonces tenía poco más de 40 años, ya estaba en una trayectoria profesional que lo distinguiría como uno de los artistas más impactantes de su generación. Las imágenes que trajo fueron extraordinarias: representaciones íntimas y vívidas de la vergüenza cotidiana del sur de Jim Crow. Todavía hoy se sienten proféticos.
Las fotografías forman la columna vertebral de una nueva encuesta sobre el trabajo de Parks, que se inaugurará esta semana en la galería Alison Jacques de Londres y será organizada por Bryan Stevenson, el renombrado abogado de derechos civiles. Stevenson tiene su sede en Montgomery, donde fundó un museo y un monumento conmemorativo para conmemorar a las víctimas negras de linchamientos y donde algunas de las obras de Parks están en exhibición permanente. Selecciona imágenes tomadas entre 1942 y 1967, el período más activo del artista como fotógrafo y una época de agudo malestar en la experiencia estadounidense.
Para Stevenson, el nuevo programa resuena particularmente en un momento en que la segunda presidencia de Donald Trump intensifica un renovado revisionismo histórico impulsado por las fuerzas del nacionalismo blanco y la censura. “Vivimos en una época en la que vemos un gran retroceso con respecto a la era de los derechos civiles”, me dijo Stevenson. “En una época donde el contenido es siendo eliminado Por parte de las instituciones culturales de todo Estados Unidos, si bien existe resistencia, incluso desprecio, hacia cualquiera que intente hablar honestamente sobre esta historia, esta exposición es oportuna y urgente. Porque habla de cómo Parks enfrentó estas mismas circunstancias en un momento en el que no había precedentes de este tipo de arte como arma de cambio.
Las imágenes de la misión de Parks en Alabama siguieron en parte a una sola familia extendida, los Thornton, hasta la aislada ciudad costera de Mobile. Filmadas en color, capturan la dignidad de la familia frente a la brutalidad cotidiana: en dispensadores de agua, grandes almacenes y restaurantes, todos gobernados por la doctrina de “separados pero iguales”. En una época en la que la mayor parte de Estados Unidos estaba expuesta a la fotografía periodística en blanco y negro, los contrastes marcados y brillantes y los suaves pasteles elevaron la narración a otro nivel.
“La mayoría de la gente sólo ha visto a esta comunidad luchar contra la segregación de esta manera bidimensional”, dice Stevenson. “Y creo que Parks entendió que era mucho más dinámico, mucho más artístico, mucho más interesante de lo que esas imágenes a veces podían capturar. El uso del color realmente animó al mal de una manera que antes se había pasado por alto”.
Una imagen, titulada Afuera mirando hacia adentro, muestra a un grupo de niños negros mirando a lo lejos a través de una cerca de tela metálica en un área de juegos para blancos en buen estado. “Tiene una profunda resonancia para mí porque crecí en una comunidad donde había segregación”, dice Stevenson, recordando un viaje de su infancia a Carolina del Sur, donde él y su hermana fueron sometidos a abusos racistas por entrar en la piscina de un motel frecuentado por niños blancos. “Cuando veo a estos niños mirándome, me recuerda mi propia experiencia. Tiene mucho poder porque aborda los daños sutiles de la exclusión de los que no siempre creo que hablemos”.
Sin embargo, la nueva exposición se extiende mucho más allá de Alabama e incorpora el trabajo de Parks que documenta la pobreza en Harlem de Nueva York; su tiempo fotografiando a Malcolm Martin Luther King Jr, quien pronunció su famoso discurso Tengo un sueño en el evento, se muestra desde la distancia, de pie frente al atril, enmarcado por el contorno de una bandera ondeando. En otra foto, un espectador se sienta sobre la multitud y grita entre las masas.
“Dado que Parks había experimentado la intolerancia desafiante en esta marcha, realmente estaba buscando la narrativa humana”, dice Stevenson. “Las personas no eran sólo participantes, no eran sólo ‘manifestantes’ o ‘manifestantes’; quería mostrar a las personas como madres y padres, hermanas y hermanos, como pastores y personas que intentaban vivir sus vidas. Creo que vio en el Dr. King, sí, un líder increíble, pero también vio a un ser humano que sólo quería que sus hijos pudieran vivir en un mundo donde no se los presumiría como peligrosos o culpables debido a su raza, donde no iban a ser agobiados. de la misma manera que él era.
Parks nació en 1912 en Fort Scott, Kansas, durante la era de la segregación y los linchamientos masivos. El menor de 15 hermanos, asistió a una escuela primaria segregada y recuerda que, cuando tenía 11 años, fue atacado por tres niños blancos que lo arrojaron a un río, creyendo que no sabía nadar. A los 14 años, tras la muerte de sus padres, se mudó a St Paul, Minnesota (cerca de Minneapolis) para vivir con su hermana. Sólo se dedicó a la fotografía cuando tenía veintitantos años, después de haber trabajado en varios trabajos, desde pianista de burdel hasta camarero ambulante de ferrocarril. Su oportunidad llegó en 1942 cuando fue contratado como fotógrafo documental por la Administración de Seguridad Agrícola (FSA) en Washington, DC.
Fue aquí donde Parks capturó quizás su imagen más notable, un retrato de Ella Watson, la ama de llaves a tiempo parcial a la que preparó durante meses en la capital del país mientras ella criaba sola a sus nietos en la pobreza. El padre de Watson había sido asesinado en un linchamiento y su marido había recibido un disparo dos días antes del nacimiento de su segunda hija. La imagen, titulada American Gothic, muestra a Watson de pie en los pasillos del poder, mirando fijamente mientras sostiene una escoba y un trapeador frente a la bandera estadounidense.
Se consideró demasiado difícil de publicar en ese momento. Stevenson, naturalmente, lo incluyó en su curaduría, describiéndolo como una manifestación de los temas de gran parte del canon de Parks. Es, dice, “una historia de pruebas y tribulaciones, pero también de triunfo y dignidad”.
Más tarde, Parks se convertiría en el primer director negro en dirigir una producción importante de Hollywood, una dramatización de su novela semiautobiográfica The Learning Tree., estrenado en 1969. Dos años más tarde, dirigió el thriller criminal Shaft, que ayudó a presentar el género blaxploitation al público en general. En 2007, un año después de su muerte, una escuela de St Paul fue rebautizado en su honor. El edificio está a solo unos kilómetros del vecindario donde Renée Good y Alex Pretti fueron asesinados a tiros por agentes de inmigración a principios de este año, y donde George Floyd fue asesinado por un policía blanco en 2020.
Le pregunto a Stevenson cómo, si estuviera vivo hoy, Parks habría querido documentar este momento de violencia y represión en la ciudad donde creció. “Creo que hubiera querido recordarle a la gente que esto no es inusual, no es nuevo”, dijo. “Estuvo en espacios urbanos después del asesinato del Dr. King. Vio la ira y la frustración. Estaba rodeado de gente que siempre preguntaba: ‘¿Cómo podemos cambiar las cosas?’ ¿Cómo podemos enfrentarnos a un gobierno que es tan hostil hacia nosotros?”. Pasó tiempo con miembros de la Nación del Islam, los Panthers: eran objetivos del FBI y del Departamento de Justicia, a veces víctimas fatales de estos ataques. Tenía muy buen ojo para eso. Él entendió eso.
Parks describió su cámara como su “arma preferida” contra las injusticias sociales que enfrentó. Es una máxima que sigue siendo cierta en Minneapolis hoy; Los asesinatos de Good, Pretti y Floyd fueron filmados por observadores ciudadanos, lo que ayudó a impulsar cuestiones de control migratorio extremo y vigilancia policial racista en todo el mundo. Pero el poder de esta arma se pone a prueba como nunca antes. A medida que la capacidad de manipular imágenes con IA se vuelve omnipresente, utilizada incluso por la Casa Blanca para publicar fotografías propagandísticas de manifestantes alteradas digitalmente, ¿cree Stevenson que la visión del mundo de Parks podría verse amenazada?
“Creo que la tecnología y las redes sociales crean nuevos desafíos para decir la verdad”, dice. “Pero sigo pensando que una cámara puede ser un arma poderosa, en manos de un narrador talentoso, y eso es lo que consideraba que era Gordon Parks. Era un artista más allá de sus habilidades fotográficas. Fue su visión (crear una historia alrededor de la imagen) lo que permitió a los espectadores experimentar algo que tal vez nunca antes habían experimentado. Sonará más verdadero que las cosas de la IA. Ese es el poder de contar historias con arte”.
