IEn el mundo antiguo, viajar hacia la felicidad eterna no era fácil. Para los griegos, tendrás que hacer autostop con Caronte a través del río Styx y esperar ser una de las pocas almas afortunadas en llegar al Elíseo. Si vivías entre los antiguos aztecas, tu viaje al Mictlán involucraba muchas luchas, incluyendo escalar una montaña hecha de obsidiana y cruzar un desierto donde no había gravedad y eras arrastrado por enormes vientos.
Para los antiguos egipcios, el viaje al más allá incluía un viaje lleno de peligros donde su inteligencia era puesta a prueba en cada paso: aquellos que tenían la suerte de escapar se sentaban ante el dios Osirus y otras 42 deidades mientras sus corazones eran pesados contra una sola pluma. Si las cosas salían mal, tu alma sería devorada por una temible diosa llamada Ammit, formada por un león, un hipopótamo y un cocodrilo (las tres criaturas con más probabilidades de comerse a los antiguos egipcios).
No es de extrañar que los egipcios desarrollaran una colección de alrededor de 160 encantamientos destinados a ayudar a los muertos a acceder al cielo. Conocido hoy como el Libro de los Muertos, una acuñación del profesor alemán del siglo XIX llamado Dr. Karl Richard Lepsius, que sin duda es más llamativa que la traducción literal del egipcio, “el Libro de la Salida de Día”, una copia del texto de 2.000 años de antigüedad se exhibe ahora en el Museo de Brooklyn en una notable versión completa y dorada.
“Este Libro de los Muertos es dorado y completo, ambos increíblemente raros”, dijo la egiptóloga Ekaterina Barbash, quien, antes de trabajar en esta exhibición, nunca había visto un papiro dorado en todas sus décadas de investigación sobre el antiguo Egipto. Uno de los 10 papiros dorados egipcios conocidos, este es particularmente especial porque las hojas en blanco que rodean el principio y el final del rollo indican que es un libro completo.
Hace miles de años, los antiguos egipcios comenzaron a escribir encantamientos en las paredes de las tumbas con la esperanza de ayudar a los muertos a recorrer su viaje al cielo. “Existe una larga tradición de literatura religiosa, que se remonta a los textos de las pirámides del tercer milenio antes de Cristo”, dijo Barbash. “También hay evidencia de que anteriormente formaban parte de una tradición oral”.
Con el tiempo, estos textos proliferaron y finalmente se reunieron en un solo pergamino. Aquellos lo suficientemente ricos como para permitírselo encargarían a un escriba la creación de su propia copia del Libro de los Muertos, que luego podría usarse en los ritos funerarios de un familiar fallecido. Estas colecciones fueron a gran escala.
“Los diferentes capítulos del libro abordan diferentes temas”, dijo Barbash. “Ciertos textos serían usados por los vivos, como textos para protección contra cosas como escorpiones, cocodrilos o insectos. Otros textos podían ser recitados durante la momificación o el entierro, e incluso había hechizos de transformación que ayudaban al espíritu a transformarse en diferentes cosas… y viajar entre mundos”.
La copia del Libro de los Muertos del Museo de Brooklyn tiene una historia larga y complicada. Fechado entre el 340 y el 57 a.C., el pergamino fue traído a América en el siglo XIX por un médico británico llamado Henry Abbott, quien organizó una enorme exposición de artefactos egipcios, con la esperanza de encontrar un comprador para el pergamino. Esto resultó un fracaso, aunque logró atraer la atención del poeta Walt Whitman. “Whitman firmó el libro de visitas 20 veces”, dijo Barbash. “Le apasionaba mucho el mundo antiguo e incluso se hizo amigo de Abbott y mencionó el libro en algunos de sus ensayos”.
El pergamino finalmente pasó a manos de la Sociedad Histórica de Nueva York (ahora conocida como Historia Histórica de Nueva York) y, en 1948, cayó en manos del Museo de Brooklyn. Volvamos a la década de 2000, donde un esfuerzo de tres años, dirigido por el conservador superestrella Ahmed Tarek y las conservadoras del museo Lisa Bruno, Sara Bone y Josephine Jenks, trabajó para separar el papiro del soporte ácido sobre el que había sido montado y encontrar una manera de estabilizarlo para las generaciones venideras.
“Es como si tomaras trigo triturado y lo aplanaras, es muy quebradizo”, dijo Bruno. El equipo utilizó geles para suministrar agua al rodillo de forma controlada y pudo separar cuidadosamente el papiro humedecido del medio. Luego lo montaron nuevamente en papel japonés especial hecho de fibras de kozo ultrafinas, que pueden tener un grosor de poco más de 0,02 mm por hoja.
El hecho de que muchas partes de esta copia del Libro de los Muertos estén doradas está profundamente relacionado con el propósito del texto y las creencias del antiguo Egipto sobre el oro. Partes específicas del papiro, como imágenes de coronas, discos solares y santuarios, están doradas para indicar su importancia. Además, los antiguos egipcios asociaban el oro con los conceptos de renacimiento y convertirse en una deidad. Por tanto, tendría sentido dorar partes de una copia del Libro de los Muertos.
“Los antiguos egipcios creían que los dioses tenían piel dorada, huesos plateados y cabello de lapislázuli”, dijo Barbash. “El oro no se empaña, por eso para ellos estaba vinculado a la eternidad y lo divino. También tenía un aspecto sofisticado porque podías permitírtelo”.
Debido a que había poco consenso sobre qué textos incluir en el Libro de los Muertos, y también debido a la naturaleza única de cada escriba, cada copia del libro era diferente de todas las demás. Las dimensiones del propio pergamino variaron, al igual que los textos elegidos, el orden en que estaban ubicados e incluso la elección y ortografía de cada palabra. “Se consideraba una visión casi religiosa añadir otras palabras e interpretaciones”, dijo Barbash. “Los escribas a veces proporcionaban textos alternativos dentro de la misma versión de un libro. Cuando llegas al final de la página, puedes ver que los escribas dicen: ‘¡Dios mío, me estoy quedando sin espacio!’ Intento integrarlo todo. Es doloroso de leer, pero es humano.
Devolver el Libro de los Muertos al público fue una tarea gigantesca y, según Barbash y Bruno, valió la pena. “La gente que ha venido hasta ahora al museo está impresionada, al igual que yo”, afirma Bruno. “Estoy realmente asombrado”, añadió Barbash, “todo es tan hermoso, es como encaje, una telaraña. Es tan frágil, tan intrincado y tan hermoso. Es simplemente increíble”.
