W.uando Otto Neurath murió en Oxford hace unos 80 años, lejos de su Viena natal, todavía estaba en el exilio. Como muchos refugiados judíos, el economista, filósofo y sociólogo había sido internado en la Isla de Man como presunto enemigo extranjero, con su tercera esposa y cercana colaboradora Marie Reidemeister, después de intentar escapar de último minuto de su escondite temporal en los Países Bajos, a través del Canal de la Mancha, en un barco destartalado en 1940.
A través del uso pionero de estadísticas pictóricas por parte de Neurath (o “isotipos”, como los llamó Reidemeister, acrónimo de “Sistema Internacional de Educación Tipográfica de Imágenes”), dejó un enorme legado en las artes y las ciencias sociales: es el lenguaje a través del cual decodificamos y analizamos el mundo moderno. Pero su relevancia duradera hubiera sido difícil de predecir en el momento de su muerte a la edad de 63 años.
En ese momento, su Método Viena de Estadísticas Pictóricas había tenido relativamente poco impacto en el Reino Unido (más allá de proporcionar imágenes sorprendentemente simplificadas a los cortometrajes de información pública del cineasta de izquierda Paul Rotha). La “autobiografía visual” de Neurath había sido archivada por sus editores, quienes probablemente no habían estado a la altura de la ambición de su título, “De los jeroglíficos al isotipo”.
Sugiriendo que se había alcanzado un pico de civilización en su propia creación, este trabajo –que permaneció inédito hasta 2010– expone su visión democratizadora de una forma de superar las divisiones entre las clases educativas, cristalizada en el lema: “Las palabras dividen, las imágenes unen”.
Recuerda el espíritu socialista de la “Viena Roja” de entreguerras, incómoda con la orientación descaradamente impulsada por las ganancias de la cultura pop capitalista angloamericana de posguerra. Sin embargo, el entusiasmo de Neurath por los métodos modernos de reproducción encaja con la naturaleza del pop como arte producido en masa sin un solo original. Y así como los eslóganes publicitarios o las canciones pop buscan un atractivo instantáneo, Neurath también exige imágenes que “muestren a primera vista el aspecto más importante del objeto”.
En retrospectiva, su reflexiva semiótica anticipó gran parte del arte pop. Así como la música pop sigue principios hedonistas, los objetivos de Neurath iban mucho más allá de lo meramente utilitario. Como uno de los pilares del programa de vivienda social de Viena, colocó la “felicidad” por encima de los beneficios prácticos de la tipificación y la estandarización, enfureciendo a los puristas con su declaración de que “la solución técnica óptima no siempre coincide con la mayor felicidad”. Al mismo tiempo, Neurath estaba enamorado de las nuevas tecnologías, defendiendo el Saraga-Generator de su compañero exiliado Wolja Saraga (un instrumento electrónico temprano similar al theremin pero controlado por luz) y prediciendo la creación de una “voz isotipo” artificial para futuras películas documentales.
Así que tiene mucho sentido que en 2017, el dúo británico de synthpop Orchestral Maneuvers in the Dark, que utilizó el improbable encanto del habla sintetizada ya en su álbum Dazzle Ships de 1983, lanzara una canción llamada Isotype. La canción estaba destinada a celebrar el “jodido genio” de Neurath, como dice su cantante y letrista Andy McCluskey, hablándome desde su casa en Wirral. Él y Peter Saville, el diseñador gráfico que dio forma notablemente a la estética de los primeros álbumes de OMD, así como a la identidad visual del sello de Manchester Factory Records (Joy Division, New Order, etc.), descubrieron el método de Neurath a principios de los años 1980.
Para ellos, el estilo desornamental de Isotype –diseñado principalmente por el artista favorito de Neurath, Gerd Arntz– parecía anticipar perfectamente el ascetismo gráfico de la era post-punk. “Nos gustó la idea de mantener las cosas al mínimo y al mismo tiempo transmitir el mensaje”, dice McCluskey. “Ambos habíamos crecido con el álbum Autobahn de Kraftwerk, que en su versión posterior era el simple isotipo de la señal de carretera con las dos autopistas y el puente sobre un fondo azul. Así que esos eran los marcos de referencia que se remontaban a décadas atrás”.
Sin embargo, hay una cierta ambivalencia en la admiración de McCluskey por las imágenes proto-pop de Neurath. “Lo que me preocupó un poco fue una frase de Otto Neurath: ‘Es mejor recordar imágenes simples que olvidar cifras precisas’”, dice. “Al principio, ese habría sido un mantra que me encantaba. Pero también es un predictor aterrador del mundo en el que vivimos hoy, en términos de fragmentos de sonido y nuestra limitada capacidad de comprensión. ¿No suena como el mantra político de Donald Trump?”
El video Tributo a Neurath de OMD es un mandala conmovedor de isotipos creado por el artista alemán Henning M Lederer, y ocupa un lugar destacado en Wissen für alle: Isotype (“Conocimiento para todos”), una exposición recientemente inaugurada sobre el trabajo y el legado de Neurath en el Museo de Viena, el recientemente ampliado museo de mediados de siglo de la ciudad de Viena en Karlsplatz, en el corazón de la capital austriaca.
Con muchos carteles originales amarillentos diseñados para los “museos del futuro” de Neurath, reproducibles en masa, esta es una exposición compacta pero eficaz, rebosante de la energía socialista utópica que habría recorrido las calles de Viena en aquellos días embriagadores antes de la llegada del austrofascismo y luego del régimen nazi. Pero lo que hace unos años podría haber parecido simple nostalgia ahora parece un manual de resistencia redescubierto; un útil recordatorio de cómo la política de izquierda ha estado a la altura del desafío de superar el esnobismo intelectual, esforzándose por hacerse entender.
