IEn el verano de 2015, Leilah Babirye, una escultora, dejó su ciudad natal en Uganda y llegó para una residencia artística en el esplendor bohemio y extraño de Cherry Grove en Fire Island. Ella cuenta la historia en un nuevo libro, Arte de la Isla del Fuego: 100 añospublicado este mes por Monacelli. Después de buscar en Google “residencias de artistas LGBTQ+”, consiguió un lugar en la residencia de artistas de Fire Island, establecida cuatro años antes para hacer más accesible el famoso enclave. Pero la hija lesbiana de un ministro conservador no estaba preparada para la extrañeza de este lugar. Con sus grupos de personas deambulando por las dunas y sus fiestas en la piscina mostrando las diferentes monedas (físicas, financieras, interpersonales) que tenían que gastar, dice: “Pensé que Cherry Grove era Estados Unidos”. ¿Estaba equivocada?
La historia de la moderna Isla del Fuego es, en cierto modo, particularmente estadounidense, en la que los marginados parten en busca de la tierra para hacer realidad sus sueños. En el caso de la pintoresca isla barrera frente a Long Island, esos sueños fueron tanto sexuales como creativos desde el principio. Editado por el residente de la isla John Dempsey, presidente de la Sociedad Histórica de Fire Island Pines, Fire Island Art: 100 Years traza un legado iniciado por el trío anterior a la guerra formado por Paul Cadmus, Jared French y Margaret French, quienes, como parte de la colaboración artística PaJaMa, produjeron seductoras pinturas y fotografías de las intimidades poco convencionales que formaron mientras pasaban los veranos en los rincones de la isla.
En la década de 1960, la gente de la sociedad atendió el llamado, al igual que los fiesteros y los jóvenes talentos como los fotógrafos Peter Hujar y Paul Thek, quienes crearon las acogedoras cabañas de la isla y las exquisitas playas para sus propias obras sobre sus propios cuerpos. A medida que el potencial erótico del movimiento por los derechos civiles se manifestaba a través del sexo en avenidas ocultas (y no tan ocultas) como Meat Rack, artistas como Robert Mapplethorpe hicieron inmortales las bellezas que encontró allí. Y después de que muchos de ellos murieran en las décadas de 1980 y 1990, visionarios queer, incluido AA Bronson, comenzaron a realizar lo que él llama en su libro “rituales hereditarios”, actuaciones que involucran cenizas y carisma para honrar a los espíritus de aquellos que nunca abandonaron la isla, o que nunca llegaron allí o nunca volverán a hacerlo.
Fire Island Art integra firmemente el trabajo de los artistas locales en el canon. Pero va más allá. “Si no conoces Fire Island, podrías pensar que es un lugar donde los chicos con Speedos van de fiesta”, dice Dempsey. “Y hay un poco de eso. Pero hay contraprogramación, una escena muy en contacto con la naturaleza, la comunidad y la amistad. Las personas que están profundamente interesadas en el arte y la literatura también son parte de ese tejido. Sólo hay que mirar un poco más de cerca”. David Hockney creó pinturas extraordinarias sobre y desde el escenario. “Pero sólo estuvo allí unos pocos fines de semana”, señala Dempsey. “Mapplethorpe sólo venía de vez en cuando. La estructura de la comunidad realmente depende de estos pintores que se despiertan y pintan la playa todos los días”.
El libro ofrece una bienvenida entrada al trabajo de artistas locales como Dennis McConkey y John Laub, cuyas pinturas capturan la magia de la arena, las olas y las nubes, y Ferron Bell, quien interpretó el paisaje con juegos de palabras visuales surrealistas. Un capítulo vital de Ksenia M. Soboleva, escritora e historiadora, explica cómo, durante la mayor parte del siglo XX, las mujeres no fueron realmente bienvenidas. No fue hasta finales de la década de 1980 que, como ella escribe, “la crisis del SIDA deprimió el mercado de alquiler y empañó la naturaleza despreocupada de los cruceros queer… (y) a medida que las mujeres ascendieron lenta pero seguramente a una mejor situación económica y se sintieron más liberadas sexualmente a raíz de las guerras sexuales, la presencia lesbiana en Cherry Grove (alcanzó) alturas sin precedentes”.
Con el tiempo y el espacio de Fire Island, artistas como K8T Hardy y Nicole Eisenman crearon obras salvajes y ridículas. Y en la conversación fundamental del libro entre Lola Flash y Pamela Sneed, los artistas afirman la importancia de la historia total de Fire Island. “Los esclavos permanecían allí antes de ser vendidos en una subasta en Nueva York”, explica Sneed. “La gente queer ve a Fire Island como esta meca queer, una especie de patria, pero también debemos pensar en los negros y los indígenas. »
Fire Island Art Residency en Cherry Grove y su hermana Pines, Boffo, comenzaron a recibir artistas interesados en este tipo de pensamiento hace unos años. En un elegante capítulo hacia el final del libro, el documentalista, editor y director Michael Bullock rastrea el legado continuo de estos esfuerzos, que impulsaron las ahora exitosas carreras artísticas de Salmon Toor, Raúl de Nieves, Cassils y la propia Babirye. Este legado está amenazado por las crecientes aguas del cambio climático que arrasan las playas cada año, y por la creciente derecha que busca borrar a las personas queer y trans de la vida pública. Lamentablemente, ésta también es la historia de Estados Unidos. “Escribo en el libro sobre si Fire Island será considerada una ciudad perdida de la Atlántida”, dice Dempsey. “Espero que Fire Island aún pueda servir como santuario para personas cuyos derechos siguen sin estar garantizados. No podemos dar por sentado este lugar. Debemos hacer lo que podamos para preservarlo”.
