SAsha Mezhevoy tenía cinco años cuando ella, su hermano mayor y su hermana fueron enviados a un orfanato en Moscú. Les dijeron que iban a ser adoptados por una familia rusa. Pero no eran huérfanos. Se trataba de niños ucranianos que habían sido separados por la fuerza de sus padres.
Sasha creció en Mariupol, la ciudad portuaria que soportó más de 80 días de bombardeos durante uno de los capítulos más sangrientos y destructivos de los primeros meses de la invasión a gran escala de Rusia.
La familia se separó en abril de 2022 cuando el padre de los niños, Yvgeny Mezhevoy, fue encarcelado en un centro de detención ruso. Después de 45 días, fue puesto en libertad sin más explicaciones que las que se le dieron. Dijo que cuando descubrió que sus hijos habían sido secuestrados, “me atravesó un destello de ira”. Contra todo pronóstico, con la ayuda práctica y financiera de una red de voluntarios ingeniosos, recogió a sus tres hijos y los llevó a un lugar seguro en Riga, Letonia.
Unos meses más tarde, Sasha y su padre estaban entre los protagonistas principales de un documental sobre niños ucranianos robados. Pero en lugar de contar la historia de su desgarradora deportación o su arduo rescate, los realizadores se centraron en su experiencia en un retiro de terapia animal en el bosque de Estonia.
Sasha, que tenía siete años durante el rodaje, pasa sus días de jubilada “entrevistando” a mujeres con la esperanza de que una de ellas se convierta en su madre. Su verdadera madre dejó a la familia cuando Sasha tenía ocho meses.
Entre sesiones de terapia, los niños pasean con perros perdigueros de oro, montan en pony por el bosque verde y nadan en el mar Báltico. Los terapeutas esperan que este respiro natural calme sus almas y ayude a borrar parte del trauma de su separación bajo custodia rusa.
Las familias de esta película son inusuales: sólo una minoría de los niños robados de Ucrania se han reunido con sus padres.
El gobierno ucraniano ha identificado 19.546 niños que han sido deportados ilegalmente o trasladados por la fuerza a Rusia desde el inicio de la invasión a gran escala en 2022. traer de vuelta a los niños La iniciativa estima que 1.898 personas han regresado de la deportación, el traslado forzoso y la Ucrania ocupada.
Pero los investigadores dicen que escala real No está claro cómo se llevarán a cabo las expulsiones porque las autoridades rusas borran registros y falsifican identidades. La Corte Penal Internacional ha emitido una orden de arresto contra Vladimir Putin y la comisionada rusa de los Derechos del Niño, Maria Lvova-Belova, por la expulsión de niños ucranianos a Rusia.
En septiembre, Volodymyr Zelenskyy acusó a Rusia de un doble crimen contra los niños ucranianos: “Primero Rusia los secuestró y expulsó, y ahora está tratando de robarles todo lo que llevan dentro: su cultura, su carácter, su conexión con su familia y su identidad”, dijo.
El documental After the Rain no cuenta esta historia política. La directora británica Sarah McCarthy, de origen ucraniano, dijo que quería “presentar a la mayor cantidad de gente posible a estos niños como niños, no como una estadística, no como una historia política, sólo como niños con toda su alegría, diversión y deseo”.
Veronika Vlasova, de 14 años en la película, es el otro protagonista principal. Durante una de las primeras sesiones del retiro, le pidieron que se dibujara a sí misma y se le presentó un rostro en blanco y sin rasgos distintivos. Pasó más de un año en Rusia, donde enfrentó intimidación, propaganda, interrogatorios y fue puesta en régimen de aislamiento. Fue liberada sólo después de que su madre, una veterana del ejército ucraniano, pronunció un discurso ante el Consejo de Seguridad de la ONU en abril de 2023, denunciando el cautiverio de su hija.
En el retiro, Veronika recurre a la broma y la ironía para defenderse. Los consejeros creen que sufre depresión y la animan a bajar la guardia. Pero el tiempo se acaba. “Han pasado dos semanas. No será una recuperación milagrosa de lo que le pasó”, dijo McCarthy. “Pero esa nunca fue su intención”.
La película, con sus prolongadas tomas de la naturaleza estonia, cuenta una historia más emocional que política. No se exploran en profundidad ni las oscuras experiencias de los niños en Rusia ni los difíciles y peligrosos rescates llevados a cabo por sus familias.
McCarthy tiene una explicación muy práctica: “El material que tenía entre mis lectores y que llegaba a través de mi lente era sobre la experiencia de Sasha y Veronika en este retiro de terapia con animales. Y el desafío para mí, creativamente, fue capturar las emociones que tuvieron lugar”.
Una escena de la película muestra a Sasha poco después de levantarse de la cama. La joven, aún dormida, le pregunta a uno de los terapeutas: “¿Por qué no quieres ser nuestra madre?”. Es un momento tierno, como si ambos hubieran olvidado que la cámara estaba grabando.
Después de la lluvia ha tenido meses de proyecciones oficiales y los distribuidores ahora están buscando acuerdos de transmisión para llegar a una audiencia más amplia.
McCarthy dijo que durante el rodaje, ella y su equipo experimentaron el mismo ritmo diario que todos los demás. Comieron juntos, nadaron juntos, hablaron cuando las cámaras dejaron de grabar, lo que finalmente significó que “en algún momento te conviertes en parte del mobiliario”.
Los niños podían dejar de filmar en cualquier momento, un poder que apreciaban sobre los adultos. “Nos cerraron continuamente, especialmente al principio”, dijo McCarthy, lo que fue frustrante al principio, pero “definitivamente fue lo mejor, porque simplemente cambia la dinámica de poder de una manera que es mejor para todos”.
