El cine de acción de los años 80 era un podio donde Arnold Schwarzenegger y Sylvester Stallone competían por el oro y la plata. El bronce sin duda perteneció a Chuck Norris, fallecido a los 86 años.
La prematura muerte de Bruce Lee en 1973 había dejado una vacante para una superestrella del cine de artes marciales que finalmente fue ocupada hasta cierto punto por Norris, amigo y colega de Lee. Había hecho su primera aparición en pantalla luchando contra Lee en secuencias de lucha contundentes, que el dúo coreografió juntos, en The Way of the Dragon (1972). Ambos hombres eran luchadores entrenados, por lo que no había necesidad de frases ingeniosas ni del oscuro frenesí de cortes rápidos; sus enfrentamientos se filmaron en planos medios y amplios para preservar el sentimiento de integridad.
Norris, seis veces campeón mundial de kárate de peso mediano que se retiró invicto en 1974, dirigía su propia cadena de escuelas de kárate. Uno de sus famosos alumnos, el actor Steve McQueen, lo animó a seguir una carrera en el cine.
Norris desarrolló una considerable popularidad en la década de 1980 como estrella de éxitos entusiastas como Lone Wolf McQuade (1983), Missing in Action (1984) e Invasion USA (1985). Puede que hayan sido violentos y explosivos, pero la estrella insistió en la filosofía detrás de ellos. “Yo no inicio la violencia, yo me defiendo”, dijo. “En mis películas me enfrento a una situación que tengo que afrontar”.
Se veía a sí mismo como un hombre capaz de corregir las tendencias predominantes. “La industria cinematográfica necesita urgentemente este tipo de imagen en la pantalla, después de los antihéroes de los años 60 y 70 que defendían el consumo de drogas y dañaban a la sociedad… Nunca interpretaré a un drogadicto o un alcohólico”.
Norris se autodenominaba “un verdadero defensor de la bandera, un gran admirador de Ronald Reagan” y sus películas mezclaban combate y conservadurismo. Desaparecidos en acción, una de varias películas de los años 80 que retomaron la guerra de Vietnam como una ocurrencia tardía, termina con el héroe avergonzando a los políticos, que negaron la existencia de prisioneros de guerra estadounidenses, al presentar, en una conferencia de prensa, a los prisioneros de guerra que salvó. En Invasion USA, interpreta a un ex agente de inteligencia estadounidense que abandona los Everglades de Florida, donde se ha retirado con su armadillo mascota, para luchar contra terroristas extranjeros en casa.
A diferencia de sus contemporáneos, Norris exudaba un aire de humildad, incluso serenidad. Los tipos realmente duros, pensó, no necesitaban alardear constantemente de sus habilidades. “(Stallone) anda con guardaespaldas, dos tipos enormes”, señaló. “La paradoja del karate es que estoy bien equipado para defenderme y nunca luchar”.
Después de ver una demostración de sus habilidades en el Festival de Cine de Cannes en 1980, un periodista del Daily Express describió a Norris como “poesía en movimiento” y añadió: “Sus manos son sorprendentemente delicadas”. En 1985, un titular del Daily Mail lo llamó “el verdadero Rambo”. Ese mismo año, el crítico del New York Times Vincent Canby señaló que su “barba rubia oscura y su cabello cayendo hasta su frente” le daban la apariencia de “un Airedale tímido pero amigable” en reposo. rasgo, según Canby, “parece ser algún tipo de habilidad notable”.
En su autobiografía de 2004 Against All Odds: My Story, Norris se describe a sí mismo como “partes iguales de irlandés y nativo americano”, con irlandeses y cherokee en ambos lados de su familia. Nació Carlos Ray Norris en Ryan, Oklahoma, hijo de Wilma (de soltera Scarberry), que trabajaba a tiempo parcial como camarera y en una lavandería, y Ray Norris, un mecánico y trabajador de un astillero cuya presencia en casa era esporádica. La familia se mudó con frecuencia durante la infancia de Norris y vivió en ciudades de California, Arizona y Florida. Sus padres se divorciaron cuando él tenía 16 años.
Dos meses después de graduarse de la escuela secundaria, se alistó en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde recibió el apodo de “Chuck”. Fue mientras estaba destinado en Corea que comenzó a aprender kárate. Al regresar a los Estados Unidos en 1961 como cinturón negro, trabajó como instructor de kárate mientras trabajaba como empleado de registros. Dos años más tarde abrió sus primeras escuelas de kárate.
Como coordinador de especialistas de Lee en The Wrecking Crew (1968), le dio a Norris su primer papel en pantalla como guardaespaldas que lucha contra la estrella de la película. Dean Martín.
Su carrera como actor comenzó en serio cuando interpretó a un camionero que luchaba contra la policía corrupta en Breaker. ¡Interruptor automático! (1977). Se le ocurrió la idea de Good Guys Wear Black (1978), en la que era un veterano del automovilismo de Vietnam convertido en profesor de sociología. Su primer hat-trick de vehículos de diseño propio – Good Guys Wear Black fue seguido por A Force of One (1979) y The Octagon (1980) – recaudó más de 100 millones de dólares.
Entre sus otros éxitos se encuentran Silent Rage, Forced Vengeance (ambos de 1982), Code of Silence y la precuela Missing in Action: The Beginning (ambos de 1985), The Delta Force (1986) y Braddock: Missing in Action III (1988), este último dirigido por el hermano de Norris, Aaron, y su popularidad solo disminuyó hacia el final de la década.
Aún le espera uno de sus mayores éxitos. En la serie de televisión de acción Walker, Texas Ranger, que duró nueve temporadas a partir de 1993, una vez más puso en práctica sus habilidades en artes marciales en la lucha contra el crimen como el saludable héroe Cordell Walker.
A pesar de su popularidad, Norris nunca ha estado cerca de igualar el estatus de héroe de culto de Lee, aunque ha adquirido una especie de frialdad irónica como tema de los memes de Internet del siglo XXI que se refieren a la idea de su invulnerabilidad. Los ejemplos, recopilados posteriormente en varios libros, incluyen: “Chuck Norris hace llorar a las cebollas”; “Chuck Norris puede cerrar una puerta giratoria”; y “Cuando el hombre del saco se va a dormir todas las noches, revisa su armario en busca de Chuck Norris”.
El actor aludió a los memes en pantalla en The Expendables 2 (2012) cuando reveló que fue mordido por una cobra pero “después de cinco días de dolor insoportable, la cobra murió”.
Lamentablemente, esta ligereza contrastaba con ciertas opiniones políticas reprobables. Impulsó el movimiento “birther”, que acusaba a Barack Obama de haber nacido fuera de Estados Unidos; argumentó que los homosexuales no tenían lugar en el movimiento scout; y escribió columnas para el sitio de extrema derecha World Net Daily con titulares como “Terrorismo yihadista en aumento en los Estados Unidos: ¡lo que necesita saber!”.
No vio ninguna contradicción aparente en dedicar su autobiografía a Rachel Joy Scott, la primera víctima del tiroteo masivo en Columbine High School, y al mismo tiempo seguir siendo una de las animadoras más entusiastas de la industria de las armas.
A Norris le sobreviven su segunda esposa, Gena O’Kelley, y sus hijas gemelas, Dakota y Danilee, así como sus hijos, Mike y Eric, de su matrimonio anterior con Dianne Kay Holecheck, que terminó en divorcio, y otra hija, Dina, de una relación durante ese matrimonio.
