tObias Mupfuti tenía ocho años cuando se encontró sin hogar y viviendo en las calles de las Cataratas Victoria después de que su padre lo rechazara y su madre fuera demasiado pobre para alimentarlo, vestirlo o enviarlo a la escuela. Sobrevivió gracias a la comida distribuida por los turistas que compraban en el centro turístico de Zimbabwe.
Cuatro años más tarde, cansado de ser intimidado y amenazado, le pidió a un entrenador de boxeo que le enseñara el deporte de defensa personal, una decisión que cambió su vida para siempre.
Hoy, Mupfuti lidera el Academia de boxeo de las Cataratas Victoriaformar a niños desfavorecidos y enviarlos a la escuela en una historia que inspiró la primera película zimbabuense preseleccionada para un Oscar.
El cortometraje Rise, protagonizado por el actor de Hollywood nacido en Zimbabue Tongayi Chirisa, está basado en la historia de cómo cambió la vida de Mupfuti tras conocer al entrenador.
Después de aprender a boxear, comenzó a entrenar solo en el monte junto al camino hacia el aeropuerto de Victoria Falls cuando tenía poco más de 20 años. Varios niños comenzaron a seguirlo y le ofrecieron la oportunidad de utilizar un aula de la escuela secundaria Mosi-oa-Tunya como centro de entrenamiento de boxeo.
Luego compró su propio terreno y construyó un pabellón deportivo para dar una oportunidad a niños como él. – casi 5 millones de niños viven en la pobreza en Zimbabwe, donde 1,6 millones de personas viven en la pobreza extrema, según Unicef.
Hoy en día, unos 40 niños entrenan gratis en la academia y ocho de ellos también viven allí. La financiación proviene de seguidores y de un gimnasio donde los adultos pagan una pequeña tarifa.
“La academia ayuda a los niños desfavorecidos a asistir a la escuela, les proporciona alojamiento y comida”, dice Mupfuti, de 38 años.
“Intentamos por todos los medios que no tengan tiempo de salir a la calle, después del entrenamiento se cansan, hacen los deberes y duermen.
“No era fácil en la calle”, recuerda. “Pensé en dar esperanza a estos niños rechazados por sus familias”.
Rise, escrita y dirigida por Jessica J. Rowlands, quien creció en las Cataratas Victoria, cuenta la historia de un joven carismático, Rise, interpretado por La luz del cocodriloque vive en un basurero y convence a Tobías, un solitario entrenador de boxeo, para que le enseñe a luchar para encontrar seguridad y fuerza en las calles.
La película, que estreno internacional en el Festival de Cine de Tribeca en Nueva York en junio de 2025, ha ganado hasta ahora 19 premios en todo el mundo. Fue la primera película zimbabuense proyectada en el festival y la primera en calificar para un Oscar, aunque no logró entrar en la lista de finalistas.
Chirisa, que interpreta a Tobias, dice que pasar tiempo con Mupfuti le ayudó a prepararse para el papel.
“La verdadera historia de este señor es increíble”, afirmó. “Un hombre desinteresado, un hombre humilde a pesar de las pruebas y luchas que tuvo que superar.
“Fue un gran privilegio tratar de retratar su humanidad. Es un individuo impecable, muy profundo, muy matizado y sutil”.
Chirisa, quien interpretó a Cheetor en Transformers: Rise of the Beasts, dice que Rise trata sobre la necesidad de nutrir a cada niño. “El personaje de Rise es similar a la experiencia de la vida real de Tobias. Encontrar esperanza en un lugar de desesperación es algo de lo que la historia es definitivamente una extrapolación”, dice.
Mupfuti estuvo muy involucrado en la realización de Rise, que se filmó en locaciones de la ciudad turística, incluidas las majestuosas Cataratas Victoria y Harare. Se le acredita como productor ejecutivo.
“Estuvo casi involucrado en todo el proceso. Estuvo presente en el set cada minuto. Incluso fue suplente en la película de Chirisa. Estuvo presente en todos los festivales”, dice Joe Njagu, el productor de Rise.
“Su participación ayudó a darle forma a la historia, a hacerla lo más auténtica posible”.
Njagu, quien también coprodujo Cook Off, la primera película zimbabuense adquirida por Netflix, dice que Rise contribuye a los esfuerzos por revivir la industria cinematográfica zimbabuense.
“La (industria) en Zimbabwe ha evolucionado de una comunidad cinematográfica a una industria cinematográfica. Ha sido un largo viaje. Lo que Rise ha hecho es dar un salto hacia donde estamos tratando de llegar con gran esfuerzo, como ser la primera película en Zimbabwe en el festival de cine de Tribeca”, dice.
Mientras tanto, Mupfuti planea ampliar la Academia de Boxeo de Victoria Falls para dar cabida a más niños sin hogar.
“Una vez que termine de añadir 10 habitaciones más, ayudaré a más niños desfavorecidos”, afirma.
Bright Moyo conoció a Mupfuti cuando tenía 15 años después de que su madre soltera, que trabaja en Botswana, tuviera dificultades para cuidarlo.
“Si la academia no hubiera pagado mi matrícula, era muy probable que hubiera consumido drogas. Algunos de mis amigos están drogados”, dice.
“La academia me da esperanza. Me vi en ese joven de la película”.
