tEl Festival de Cine de Sundance inició su última edición el jueves en Park City, el enclave de esquí de Utah que ha sido sede del centro del cine independiente durante más de cuatro décadas. A partir de 2027, el festival se trasladará a Boulder, Colorado, después de un proceso de selección de varios años que muchos pensaban que terminaría en Salt Lake City.
La ciudad más grande de Utah, a sólo 30 millas del centro del festival, ha albergado durante mucho tiempo eventos adicionales de Sundance y ha servido como centro de tránsito. Es un área metropolitana de rápido crecimiento, una meca para los entusiastas de las actividades al aire libre, una ciudad estadounidense importante y, según un nuevo documental que inauguró el festival de este año, enfrenta una crisis ecológica inminente.
The Lake, dirigida por Abby Ellis, detalla el precipitado declive del Gran Lago Salado, una “bomba nuclear ambiental” que amenaza la salud de los 2,8 millones de habitantes de la región. Los científicos han advertido que el lago, el lago salino más grande del hemisferio occidental, podría desaparecer completamente en unos pocos años, dejando una región donde vive más del 80 por ciento de la población del estado susceptible al polvo tóxico del lecho expuesto del lago a menos que se tomen medidas drásticas para frenar el desvío de agua. El lago, a menudo llamado “el Mar Muerto de Estados Unidos” (aunque en realidad es cuatro veces más grande que su homólogo de Oriente Medio), alcanzó un nivel récord en 2022, después de perder el 73% de su agua y el 60% de su superficie debido a un desvío excesivo para la agricultura y otros usos del agua.
Continuar por ese camino “es una locura absoluta”, dice Ben Abbott, un ecologista en la Universidad Brigham Young, en la película. “No creo que la gente se dé cuenta de lo cerca que estamos del límite”.
La nueva película advierte, de manera inequívoca, que exceder los límites sería una catástrofe para la salud pública, el medio ambiente y la economía del estado.
Las nubes de polvo tóxico cargadas de mercurio, arsénico y selenio del fondo seco del lago aumentarían la contaminación en una ciudad cuya calidad del aire ya es peor que la de Los Ángeles, causando problemas respiratorios y otros problemas relacionados con el cáncer. La avifauna y la recreación en el lago, que ya está desapareciendo con su superficie (ahora menos de 1.000 millas cuadradas, en comparación con el triple que en la década de 1980), desaparecerían por completo. La desaparición del lago causaría miles de millones de dólares en daños económicos a la región, pondría en peligro la lucrativa extracción de minerales del lecho del lago y amenazaría las condiciones de esquí en los numerosos centros turísticos de las montañas cercanas (incluidas las laderas de Park City, que amenazan el estreno de la película).
Hace tres años, Abbott, junto con más de otros 30 científicos, coescrito A informe advirtiendo que sin una intervención importante, el Gran Lago Salado de 11.000 años de antigüedad desaparecería en cinco años. La película comienza con el presente de esta terrible advertencia: extensiones de barro salpicado de sal donde alguna vez hubo agua hasta la cintura, cementerios secos de cadáveres de pelícanos donde alguna vez estuvieron miles de colonias fuertes, y sus consecuencias, mientras los defensores instan al gobierno del estado de Utah a intentar un “rescate sin precedentes”. Ningún lago salino en la Tierra ha logrado recuperarse del deterioro estructural.
Abbott y sus colegas científicos señalan tres comparaciones preocupantes para el famoso mar interior de Utah: el lago Owens de California, que se ha convertido en uno de las peores fuentes de contaminación por polvo en los Estados Unidos después de que sus fuentes de agua fueran desviadas a Los Ángeles un siglo antes; el lago Urmia en Irán, que pasó de ser un destino turístico color turquesa a ser un lecho de sal tóxico que amplifica el calor en menos de cinco años; y principalmente el Mar de Aral, que alguna vez fue el cuarto lago más grande del mundo, que se extendía entre Uzbekistán y Kazajstán antes de que los proyectos de irrigación soviéticos lo destruyeran hasta la muerte, dejando economías locales destrozadas, cementerios de barcos, grandes extensiones de arena salada y numerosos problemas de salud tras su estela polvorienta.
Aceptar la tremenda importancia de los datos de Salt Lake en la era de las noticias falsas es una cosa; alcanzar un consenso sobre el camino a seguir es otra. La película rastrea diferentes enfoques de la gobernanza y la defensa, la mayoría arraigados, como ocurre con muchos problemas en Utah, de mayoría mormona, en la fe religiosa. Abbott, la microbióloga Bonnie Baxter y el científico atmosférico Kevin Perry, todos íntimamente familiarizados con el colapso del ecosistema y el polvo tóxico que lo reemplaza, están pidiendo una revisión radical del uso del agua en el estado, que desvía más del 80 por ciento del suministro natural del lago hacia la agricultura, principalmente para cultivos que requieren mucha agua como la alfalfa y el heno; funcionarios estatales como Brian Steed, fijado por el gobernador republicano del estado, Spencer Cox, como primer comisionado de los Grandes Lagos Salados, está adoptando un enfoque más moderado, buscando un compromiso con los agricultores cuyo sustento depende del acceso al agua en el segundo estado más seco del país y que sienten que tienen convertirse en el chivo expiatorio del declive del lago.
La oficina de Steed está tomando medidas graduales para conseguir dinero para comprar agua a los agricultores, pero los cambios necesarios para salvar el lago son tan enormes y las dificultades tan terribles que, como le dice Abbott, “ganar lentamente es perder”.
El documental, que recientemente elegido Leonardo DiCaprio como productor ejecutivo, incluye imágenes de una mesa redonda con legisladores, investigadores y defensores, convocado por el gobernador Cox en septiembre pasado, que restauración priorizada públicamente del lago y dedicó 200 millones de dólares en fondos filantrópicos a la causa. Una nueva carta fijada para 2034 –el mismo año en que Salt Lake volverá a albergar los Juegos Olímpicos de Invierno–, mientras que el fecha objetivo por “lograr niveles de lagos más saludables y mostrar el espíritu pionero de Utah en el escenario mundial”.
Mientras tanto, el Gran Lago Salado y todos aquellos cuyas vidas giran en torno a él siguen en una situación precaria. Es posible que el Festival de Cine de Sundance abandone Utah (al menos durante 10 años), pero The Lake mantiene una mirada optimista sobre el futuro de la región, si las propuestas de estatutos avanzan según lo planeado. Salvar el Gran Lago Salado “no es una tarea imposible”, dijo Steed. “No es algo en lo que tengamos que sentarnos y pensar. Tenemos una oportunidad frente a nosotros”.
