Cómo el cambio climático está obligando a más niñas kenianas a contraer matrimonio precoz

El director Joseph Edukon mira el tablero en la pared frente a su escritorio y frunce el ceño.

Muestra el número de estudiantes matriculados actualmente en la escuela primaria y secundaria de Kakuma, en el norte de Kenia, más de 1.100 niños y unas 900 niñas.

A Edukon le gustaría que siguiera siendo así.

La región de Turkana, donde se encuentra la escuela pública, se ha visto afectada por meses de sequía, al igual que otras regiones semidesérticas del norte de Kenia.

Esto no sólo afecta a los agricultores y pastores locales, sino también a los estudiantes de Edukon.

Recientemente ha empezado a llover, pero todavía no está claro si será suficiente para alimentar a los rebaños locales, ya que con demasiada frecuencia el agua se seca rápidamente, dejando que la hierba se seque.

Pero no son sólo los medios de vida de los agricultores y pastores nómadas locales los que se ven amenazados cuando las cabras y ovejas mueren por falta de alimentos y agua: también pone en riesgo el futuro de los niños, especialmente de las niñas.

Su escolaridad a menudo termina antes durante períodos prolongados de sequía, porque sus familias los necesitan para ir a buscar agua y leña desde distancias cada vez mayores y sus padres ya no pueden enviarlos a la escuela.

Las niñas, no sólo en la región de Turkana sino también en otras comunidades pastorales, también corren un gran riesgo de ser obligadas a casarse para aliviar la carga de sus familias.

“Hoy en día, muchos padres se han trasladado con su ganado a zonas lejanas en busca de alimento para sus animales”, afirma Edukon.

Cuando la escuela cierra por un mes de vacaciones en abril, plantea un desafío particular para los estudiantes que normalmente permanecen en la escuela todo el año.

Si ya no tienen padres en la ciudad, corresponde a la escuela asegurarse de que no acaben en la calle, explica el director.

“No es una tarea fácil, sobre todo teniendo en cuenta los recortes presupuestarios. Pero hasta ahora no hemos tenido que enviar a ningún niño a la calle”, añade Edukon.

Las comidas gratuitas ayudan a los niños a permanecer en la escuela

Las comidas gratuitas para los estudiantes son un incentivo importante para que muchos padres mantengan a sus hijos en la escuela incluso en tiempos difíciles, porque significa una boca menos hambrienta que alimentar.

La escuela primaria y secundaria de Kakuma distribuye 2.300 comidas cada día, no sólo a sus estudiantes sino a cientos de niños que viven en las calles.

Para ellos, la sopa de avena es la única comida confiable en la que pueden confiar todos los días.

Y lo que está en juego es cada vez mayor. Un informe de la ONU destaca que el continente africano enfrenta crecientes amenazas a la salud y la seguridad alimentaria debido al aumento de las temperaturas y las condiciones climáticas extremas.

El informe 2024 de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) advierte que los fenómenos meteorológicos extremos, como las sequías, están poniendo cada vez más en riesgo la agricultura, el agua, la energía, la educación y los medios de vida en la región.

200 cabras para una novia

Para las niñas, la escuela intenta ser un refugio que las proteja del matrimonio forzado.

“Tenemos que ser una escuela de respaldo en tales situaciones. Cuando los padres o las niñas nos informan que podrían estar casados, nos aseguramos de mantenerlos en la escuela, incluso después de que finalice el año escolar”, dice el director Edukon.

Cuando un rebaño se ve diezmado por la sequía, muchas familias optan por casar a sus hijas de entre 14 y 16 años para escapar de sus dificultades económicas.

El precio de la novia suele rondar las 200 cabras y la familia ahorra en gastos escolares, ya que en Kenia sólo ocho años de escuela primaria son gratuitos.

“Las familias sometidas a presiones extremas suelen recurrir al matrimonio precoz como mecanismo de supervivencia, con la esperanza de que el matrimonio ofrezca protección a sus hijas o alivie la presión económica”, dice Rahinatu Adamu Hassaini, experta en violencia de género de la organización de protección infantil Save the Children.

“En algunas comunidades de pastores de Kenia, por ejemplo, el matrimonio se ha convertido en una estrategia de supervivencia, particularmente donde las crisis climáticas han diezmado el ganado y los ingresos”, dice, confirmando el relato del director.

12 millones de niñas obligadas a casarse muy jóvenes

El matrimonio infantil es una grave violación de los derechos humanos que afecta desproporcionadamente a las adolescentes, afirma Hassaini.

“Esto les priva de sus derechos a la educación, la salud y la protección. El matrimonio infantil es una forma directa de violencia de género y un indicador de futuras formas de violencia”.

En todo el mundo, aproximadamente 640 millones de niñas y mujeres se casaron antes de cumplir 18 años.

Cada año, 12 millones de niñas se casan jóvenes –o alrededor de una niña cada dos o tres segundos– según Save the Children.

Con cuatro de cada diez matrimonios infantiles, el África subsahariana es la región más afectada del mundo.

Muchas familias perdieron su ganado, su principal fuente de ingresos, alimentos y seguridad social. Como resultado, cada vez más niñas se casan, algunas de entre 12 y 14 años.

Los padres ven el matrimonio como una forma de obtener una dote para alimentar a la familia y como una fuente de protección para las niñas en entornos muy precarios.

Los trabajadores comunitarios informan que la asistencia de las niñas a la escuela ha disminuido significativamente a medida que las familias priorizan la supervivencia sobre la educación.

Hassaini dice que el matrimonio precoz puede provocar embarazos prematuros, riesgos para la salud, vulnerabilidad continua a la violencia de género y pérdida de educación. “Crea un ciclo peligroso”.