Este artículo fue producido por Viajero de National Geographic (REINO UNIDO).
“Hemos llegado al punto de no retorno”, dice mi guía, Julio Llancay. Esto debería sonar siniestro, pero con esa sonrisa siempre presente en su rostro, se siente más como un remate que como una advertencia.
Estoy a 11,411 pies en un sendero polvoriento del Valle Sagrado, unas horas después de iniciar el Quarry Trail. Esta caminata de 17 millas fue creada por Intrepid en colaboración con peruanos locales como una alternativa más tranquila y menos concurrida al Camino Inca. Mañana subiremos aún más alto, alcanzando un máximo de 14,600 pies a lo largo de una ruta de tres días que serpentea por la ladera de la montaña sobre la histórica ciudad de Ollantaytambo.
“¡Haku!” (“Vamos”) Julio hace un gesto, trayéndonos a escenas pasadas de la bucólica vida peruana. Los hombres se inclinan bajo los fardos de paja y los cerdos dormidos roncan a lo largo del camino. Por encima de nosotros, el cielo azul brillante está salpicado de rocas de piedra caliza roja.
Mientras desciendo con cuidado una pendiente rocosa, Julio me muestra una serie de pequeñas cuevas excavadas en la ladera de la montaña. Este es Qory Song’o, o Corazón Dorado, un lugar de enterramiento preinca donde una vez yacían cuerpos momificados. Todavía hay cráneos dispersos en los huecos, y sus cuencas oculares vacías parecen seguirme cuando paso. Julio explica que los preincas moldeaban deliberadamente sus cráneos, alargándolos desde pequeños. Algunos creen que era una práctica espiritual destinada a acercarlos al plano astral, mientras que otros creen que reflejaba la forma de los glaciares sagrados o simplemente era visto como una forma de aumentar la capacidad cerebral.
Reflexiono sobre esta extraña tradición a medida que avanzamos, el terreno cambia de tierras de cultivo a matorrales de montaña. Más adelante, hay curvas empinadas que suben hacia la cascada Perolniyoc, una imponente embarcación de 165 pies que transporta el alma de los glaciares a los pueblos de abajo.
El cóndor andino es una de las aves voladoras más grandes del mundo y puede planear durante horas sin batir las alas. Fotografía de Sébastien Lecocq; Alamy
Una forma oscura cruza el cielo sobre nosotros cuando llegamos a Raqaypata, un impresionante pueblo inca que se cree sirvió como base militar, observatorio astrológico y sitio religioso. Julio confirma que se trata de un cóndor, una de las aves voladoras más grandes del mundo. Junto con los pumas y las serpientes, los cóndores formaban un triunvirato de animales sagrados en la cultura inca y eran una de las razones por las que el negro era un color venerado, un símbolo de la eternidad y del cielo nocturno ilimitado. Sus enormes envergaduras, que a veces superan los tres metros, proyectan sombras que alguna vez despertaron miedo entre los pueblos andinos.
“Hoy en día los cóndores tienen mala fama”, revela Julio. “Los lugareños creen que están matando a sus animales, pero en realidad son sólo carroñeros. Son los pumas los que matan”.
Esa noche, el cielo estaba salpicado de más estrellas de las que jamás había visto, atravesadas por la red de nubes de la Vía Láctea. Conocido en el idioma quechua local como mayu, que significa “río”, este arco luminoso tiene un profundo significado en las creencias andinas. Se dice que refleja los ríos sagrados que se encuentran debajo, formando un equilibrio entre los cielos y la tierra.
Me despierto a las 5:30 de la mañana siguiente en un mundo frío y oscuro y agarro con gratitud el té de cacao que me entregó uno de los guías. Hoy abordamos tres millas de senderos sinuosos, subiendo casi 3300 pies hasta nuestro primer paso de montaña, Puccaqasa.
A medida que avanza la caminata, el cambio de elevación transforma el paisaje. A lo largo de las laderas se espesa el pasto ichu dorado, una planta resistente que alguna vez se usó para hacer cuerdas y hoy es una fuente vital de alimento para las llamas y alpacas que pastan cerca. A lo lejos, el Glaciar Chicón brilla y, a mis pies, la tierra está salpicada de imponentes agaves americanos y delicadas flores de llaulli, cuyos tallos espinosos alguna vez fueron transformados en peines por las mujeres incas.
Después de horas de subida, cruzamos la última colina y el suelo desciende hasta el valle. El río Urubamba serpentea a través de tierras de cultivo, dominadas por el imponente pico La Verónica, cuyo pico triangular cubierto de glaciares se alza contra el cielo cerúleo.
Ollantaytambo es el único asentamiento inca habitado desde el siglo XV. Fotografía de Jennifer Bachman; Imágenes falsas
Durante una merecida parada, Julio comparte la leyenda de Ukuku, un personaje mítico mitad hombre, mitad oso que transportaba agua desde los glaciares para ayudar a los aldeanos que se encontraban debajo. Se dice que la historia está inspirada en el oso de anteojos, una especie única originaria de América del Sur y que se cree que encarna tanto la fuerza como la gentileza. Muchos ahora reconocen su imagen en el oso Paddington, el querido personaje literario cuyo viaje ficticio desde Perú a Londres refleja la conexión duradera de la criatura de la vida real con los Andes.
Después de un largo descenso por una pendiente de esquisto suelto, finalmente aparecen los tejados de nuestro campamento, una vista agradable después de un día de camino. Más adelante está la Puerta del Sol Inti Punku, una impresionante puerta de piedra que enmarca perfectamente el majestuoso Pico Verónica. La vista es increíble y me detengo un momento para admirarlo todo: la inmensidad, el silencio y la sensación de haber subido al mismísimo cielo.
Regresamos a la base a través de la cantera del mismo nombre donde los incas recolectaron roca para las increíbles construcciones de Ollantaytambo. Enormes agujeros siguen tallados en la ladera de la montaña, y mi grupo se instala en cataratas centenarias mientras Julio explica sus métodos para hacerlas: los incas tallaron surcos en las rocas, insertaron estacas de madera, luego las llenaron con agua para que se expandieran y eventualmente partieran la piedra.
A medida que descendemos hacia el pueblo de Ollantaytambo, la vista del fondo del valle se vuelve más clara. Debajo se encuentra un mosaico triangular de campos de cebada, fresas y patatas, diseñado para que sus puntas se alineen perfectamente con el Qorikancha (el Templo del Sol), algo que nunca notaría desde el suelo.
Pronto, mis pies pisan las antiguas losas de una ciudad construida hace más de 500 años. No es Machu Picchu, pero parece el final perfecto para un viaje que me llevó a lo más profundo de la historia inca. Miré hacia la oscuridad donde los muertos viajan al otro mundo y ascendí tan cerca del plano astral que mis manos casi tocaron el cielo. También exploré una parte del Valle Sagrado escondida de las miles de personas que siguen el Camino Inca, donde el silencio habla más que la multitud y el pasado respira a través de cada piedra.
Publicado en el colección de experiencias 2026 por Viajero de National Geographic (REINO UNIDO).
Para suscribirse Viajero de National Geographic (Reino Unido) haga clic en la revista aquí. (Disponible solo en ciertos países).
