Cómo los monos araña comparten ‘conocimientos internos’ para encontrar la mejor comida

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Toma rápida

• Los monos araña viven en grupos sociales fluidos que se dividen y reforman, lo que permite que la información sobre las fuentes de alimentos se difunda entre la población.

• Al moverse entre subgrupos, los monos individuales ayudan a crear una comprensión compartida de dónde y cuándo hay fruta disponible.

• Este comportamiento resalta la inteligencia colectiva, donde la dinámica de grupo amplifica el conocimiento más allá de lo que un solo animal podría lograr.

En lo profundo de los bosques de la península de Yucatán en México, durante la última década se ha desarrollado una historia de inteligencia animal y cooperación social. Los investigadores que estudian a los monos araña de Geoffroy han descubierto evidencia de que estos ágiles arbóreos comparten lo que un científico describió como “conocimiento privilegiado” dónde se encuentra el mejor alimento y cuándo está maduro. Este descubrimiento amplía la comprensión de los científicos sobre la cognición animal y el aprendizaje social en especies que no utilizan el lenguaje.

Los monos araña tienden a vivir en grupos sociales dinámicos que se dividen y reforman continuamente, un patrón que los científicos llaman organización social de “fisión-fusión”. A diferencia de una tropa muy unida que permanece junta todo el día, los monos araña se mueven entre pequeños subgrupos. Después de siete años de cuidadosa observación, los investigadores descubrieron que esta fluida danza social no era aleatoria ni circunstancial. Parece ser una estrategia sofisticada para compartir información crucial sobre dónde y cuándo encontrar los árboles frutales más ricos del bosque.

Cómo los monos compartieron sus conocimientos

Equipos de campo de la Universidad Heriot-Watt, la Universidad de Edimburgo y la Universidad Nacional Autónoma de México rastrearon monos araña en la Península de Yucatán entre 2012 y 2017. Registraron qué individuos viajaban juntos, adónde iba cada subgrupo en el bosque y cuándo maduraban los frutos de los árboles que visitaban. Lo que encontraron los sorprendió. Cada subgrupo normalmente visitaba diferentes áreas del bosque y a menudo tenía conocimientos únicos sobre ciertas parcelas frutales. Cuando los monos cambiaron de subgrupo, su experiencia previa de búsqueda de alimento viajó con ellos, permitiendo que el conocimiento alimentario fluyera entre los diferentes grupos.

Un mono que hubiera pasado tiempo buscando comida en una parte del bosque podría conocer la ubicación de ciertos árboles frutales. Otro podría saber cuándo los árboles de otra zona estaban a punto de madurar. Al formar nuevos subgrupos, estos animales compartieron efectivamente sus experiencias. Cuando se unieron a un grupo más grande o a un grupo diferente de individuos, este conocimiento combinado se difundió a través de la red de relaciones como el chisme en un círculo social. Los investigadores utilizaron modelos matemáticos para demostrar que este patrón de fragmentación y reconexión maximizaba la comprensión general del grupo sobre su entorno.

Los beneficios de pasar de un grupo a otro

Los monos araña comen frutas maduras esparcidas de manera desigual en un área grande. Las frutas no maduran en todas partes a la vez y según un calendario predecible. Algunos árboles pueden dar frutos maduros una semana antes que otros cercanos. Y debido a que el bosque es rico y complejo, ningún mono o grupo de monos puede conocer cada parcela o su calendario de maduración.

Si cada mono simplemente se quedara con el mismo grupo pequeño y visitara las mismas áreas familiares todos los días, el grupo podría perderse descubrimientos valiosos en otros lugares. Pero al mezclar a los miembros del subgrupo, cada individuo puede aportar conocimientos únicos adquiridos en diferentes partes del bosque. Con el tiempo, toda la población se forma una idea más detallada de dónde maduran los frutos.

Esencialmente, permanecer juntos todo el tiempo limitaría la conciencia colectiva del grupo a las experiencias compartidas de unos pocos monos. Expandirse demasiado sin volver a conectarse significaría que cada mono podría conocer sólo su propia pequeña parte del bosque. Al formar constantemente nuevas configuraciones de subgrupos, cada individuo actúa esencialmente como un explorador de territorios nuevos y diferentes y luego transmite esta visión a los demás.

Lo que esto dice sobre la inteligencia de los primates

Esta nueva investigación nos da una idea de cómo la estructura social y la cognición de los primates ayudan a resolver desafíos reales de supervivencia. Los monos araña no utilizan palabras ni lenguaje simbólico, pero eso no significa que operen a ciegas. Han desarrollado un sistema de comportamiento que les permite agrupar información distribuida de forma muy eficiente.

Los investigadores describen esto como un ejemplo de “inteligencia colectiva” en un entorno natural. El término se refiere a sistemas en los que la capacidad del grupo para resolver problemas o adquirir conocimientos es mayor que lo que un individuo podría lograr por sí solo. En los monos araña, el mecanismo se integra a la vida diaria mediante el cambio de vínculos sociales y la búsqueda de alimento compartida.

Si bien puede ser divertido antropomorfizar e imaginar monos sentados en las ramas de los árboles, contándose historias locas sobre arboledas distantes llenas de frutas maduras que alguna vez encontraron, la realidad es que los animales no humanos pueden intercambiar información útil sin lenguaje. Muchos primates, como los chimpancés y los bonobos, comunican la ubicación de la comida o el peligro mediante llamadas, gestos y atención compartida. En cautiverio, se ha demostrado que los chimpancés utilizan gestos intencionales para coordinarse con los humanos y encontrar comida escondida, lo que demuestra una comunicación flexible relacionada con la resolución de problemas.

En la naturaleza, los grandes simios han fascinado durante mucho tiempo a los científicos por sus capacidades de aprendizaje social. Los estudios clásicos realizados por primatólogos a mediados del siglo XX descubrieron que cuando a un chimpancé se le mostraba dónde se escondía comida en un bosque, éste podía influir en los movimientos y decisiones de sus camaradas una vez liberados de nuevo en el grupo. Estos estudios fundamentales establecieron que los animales podían aprender del comportamiento de los demás y utilizar este conocimiento en beneficio propio.

¿Otros animales hacen esto?

Los monos araña no son los únicos animales que comparten información para mejorar su éxito en la búsqueda de alimento. Muchas especies han desarrollado formas sofisticadas de comunicarse o señalar indirectamente dónde encontrar recursos. Por ejemplo, las abejas realizan una notable “danza de meneo” que indica a otros miembros de la colmena la dirección y la distancia de las fuentes de néctar, un claro ejemplo de intercambio de información que beneficia a toda la colonia.

Algunas especies de aves, como los cuervos y algunos loros, utilizan vocalizaciones para alertarse mutuamente sobre las fuentes de alimento. Incluso los grandes mamíferos que pastan, como los caballos o los búfalos, utilizan movimientos grupales para señalar seguridad y oportunidades. El beneficio es similar: cuando un miembro de un grupo tiene información confiable sobre un recurso, compartirla beneficia a otros y fortalece al grupo en su conjunto.

Entre los mamíferos no primates, los suricatos utilizan llamadas vocales y movimientos grupales coordinados para monitorear a los depredadores y localizar comida. Sus gritos pueden indicar la presencia de peligro o el descubrimiento de un parche de comida, lo que lleva al grupo a actuar colectivamente. En muchos de estos ejemplos, las personas que han encontrado información valiosa cambian el comportamiento de quienes los rodean, lo que genera mejores resultados para todos.

la mente compartida

Comprender cómo los monos araña comparten información tiene implicaciones más amplias para la inteligencia animal. Esto sugiere que la cognición no se trata sólo de cerebros o lenguajes complejos: también puede surgir de interacciones. En este caso, la estructura social de fisión-fusión en sí misma no es sólo una forma de describir el comportamiento social: en realidad es una herramienta cognitiva.

Para los defensores del medio ambiente, estos resultados son importantes. Los monos araña se consideran en peligro de extinción en algunas partes de su área de distribución, y comprender su comportamiento natural ayuda a fundamentar los esfuerzos para proteger su hábitat. Si estos animales dependen de grandes áreas forestales interconectadas para compartir información de manera efectiva, preservar grandes áreas de hábitat continuo se vuelve aún más crucial.

Este trabajo también ofrece una nueva perspectiva para observar otros animales sociales que viven en grupos dinámicos. Ahora que los investigadores saben qué buscar, pueden determinar si se produce un intercambio de información similar en otras especies con estructuras sociales fluidas, como los delfines, los elefantes, algunas aves e insectos. Cada nuevo ejemplo amplía nuestra comprensión de cómo el comportamiento colectivo puede influir en la supervivencia en la naturaleza.

Los espíritus no tienen por qué existir aislados. Pueden ser comunitarios, compartir experiencias y desafíos. Lo que un mono aprende en un rincón del bosque se convierte en conocimiento para todos, transmitido en forma de movimiento, curiosidad y cooperación.

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